Scienze evviva! - volume 1

Specie diverse ma generi uguali

Il leccio e la roverella sono due specie di quercia diffuse in Italia: il leccio (Quercus ilex) è una pianta tipica delle aree mediterranee, mentre la roverella (Quercus pubescens) si trova praticamente ovunque, tranne che nella Pianura Padana e in poche altre zone.

    SCIENZE +     Simili... ma diversi!

Avvoltoi e condor sono grandi rapaci, accomunati da abitudini di vita molto simili. Sebbene vivano in aree geografiche diverse, i primi nel Vecchio Mondo (Europa, Africa e Asia), i secondi nel cosiddetto Nuovo Mondo (America), si nutrono entrambi di carcasse animali: il collo privo di penne e il becco adunco servono per strappare la carne anche nei punti più difficili da raggiungere. Per la loro somiglianza sono stati per molto tempo classificati insieme, tra i rapaci. Studi molecolari condotti recentemente, però, hanno rivelato che non sono parenti: i condor sono molto più vicini alle cicogne!
La loro forte somiglianza è dovuta al fatto che, vivendo in ambienti simili e nutrendosi di carcasse, hanno evoluto in modo indipendente forme e comportamenti simili, tanto da trarre in inganno gli studiosi. Lo sviluppo di forme simili da parte di animali molto diversi fra loro ma accomunati dal fatto di vivere nello stesso tipo di ambiente è chiamata convergenza adattativa, e la troviamo in tutti gli organismi. Pensiamo, per esempio, alla somiglianza tra i pesci e i mammiferi marini come i delfini, oppure alle piante succulente tipiche dei deserti: sia alcuni cactus americani sia le euforbie africane hanno evoluto fusti in grado di compiere la fotosintesi e ricchi di acqua, e foglie ridotte a spine per sopravvivere a un clima arido.