1 Alimenti e nutrienti

Perché mangiamo? 
Che cosa succede al cibo che ingeriamo? 
Quali cibi dobbiamo mangiare? 

A tavola ci si ritrova ogni giorno insieme alla famiglia o agli amici per chiacchierare, ridere e, ovviamente, mangiare. Mangiare significa introdurre nel nostro corpo sostanze, cioè gli alimenti, che servono alle cellule per nutrirsi e funzionare correttamente. Tuttavia, perché le cellule possano usarli, gli alimenti devono essere prima scomposti nei loro costituenti essenziali: le cellule, per esempio, non possono usare un piatto di pasta così com’è, ma la pasta deve prima essere demolita negli zuccheri da cui è composta.
Pasta, carne, latte e latticini, verdura e frutta sono tutti alimenti che, ingeriti, forniscono al nostro corpo nutrienti essenziali per il suo corretto funzionamento. Non dimentichiamoci inoltre dell’acqua: per stare bene, dobbiamo berne almeno 8 bicchieri al giorno (corrispondenti a circa 1,5/2 litri). L’acqua, presente in quantità variabili anche in quasi tutti gli alimenti, arriva alle cellule senza subire trasformazioni.

QUALI SONO I NUTRIENTI DI CUI ABBIAMO BISOGNO

Tra gli alimenti da ingerire ogni giorno per mantenerci in buona salute devono rientrare tutti i principi nutritivi, o nutrienti: zuccheri, grassi, proteine, vitamine, sali minerali, acqua.

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• Gli zuccheri, o carboidrati (così chiamati perché costituiti da carbonio, idrogeno e ossigeno), forniscono energia di pronto uso alle cellule. Un esempio è l’amido, uno zucchero complesso contenuto nei cereali (1) e nelle patate, che rappresenta la principale riserva energetica delle piante; zuccheri semplici come il glucosio e il fruttosio, invece, si trovano nella frutta e nella verdura, ma anche in alimenti di origine animale come il latte.
• I grassi, o lipidi, costituiscono energia di riserva: ne forniscono infatti il doppio rispetto allo stesso quantitativo di zuccheri. La loro digestione è però più lunga e complessa. Sono contenuti nel burro, nell’olio, nel latte, nella carne, nella frutta secca.
• Le proteine, o protidi, sono sostanze fondamentali utilizzate dalle cellule per costruire e riparare i tessuti. Le troviamo dappertutto nel nostro corpo: nei muscoli, nelle ossa, nel sangue, nelle membrane cellulari. Sono contenute sia negli alimenti di origine animale, come carne, pesce e uova, sia in quelli di origine vegetale, come i legumi.
• Le vitamine, contrassegnate da lettere dell’alfabeto (talvolta associate a numeri), hanno una funzione regolatrice in molti processi vitali e sono per questo indispensabili alla salute dell’organismo. Le troviamo principalmente in frutta e verdura (2).
• I sali minerali contengono elementi come calcio, fosforo, sodio, potassio, ferro, che sono fondamentali in una cellula e ne regolano il funzionamento assieme alle vitamine: il calcio, per esempio, costituisce la parte dura delle ossa, ma regola anche la contrazione dei muscoli. Li troviamo principalmente nella verdura e nella frutta.
• L’acqua è fondamentale per il corpo umano, di cui costituisce il 70%; le cellule hanno bisogno di acqua per svolgere quasi tutte le loro funzioni (3).

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• Gli alimenti energetici sono ricchi di zuccheri e di grassi; è importante il loro contributo nel fornire al corpo l’energia necessaria per svolgere le diverse funzioni e per la termoregolazione.
• Gli alimenti plastici sono ricchi di proteine e forniscono un fondamentale apporto di sostanze necessarie per la produzione, l’accrescimento e la riparazione di ossa, muscoli e tessuti.
• Gli alimenti regolatori sono ricchi di vitamine e sali minerali e servono per regolare le reazioni metaboliche che avvengono nel nostro corpo; anche l’acqua e le fibre sono importanti per questa funzione.