1874: nasce l’Impressionismo

Nel 1874 un gruppo di artisti francesi, tra cui Edgar Degas, Claude Monet (nel riquadro), Camille Pissarro, Pierre-Auguste Renoir, espone a Parigi nell’atelier del fotografo Félix Nadar. Inizialmente i commenti ai loro dipinti sono molto negativi, e quelli che poi diverranno gli artisti più famosi del secolo vengono chiamati, per spregio, “impressionisti”, dal titolo di una tela di Monet: sono accusati di raffigurare scene banali della quotidianità, campagne in cui compaiono anche ciminiere e rotaie, soggetti, cioè, ben diversi da quelli classici del passato. Per i critici questi giovani artisti sono anche incapaci di disegnare, di rendere la profondità dello spazio secondo le regole della prospettiva. Negli anni successivi, fino al 1886, gli impressionisti organizzano vendite pubbliche collettive, lontano dai Salon (le mostre ufficiali) suscitando scandali e contestazioni ma incontrando anche sostenitori. Come i macchiaioli a Firenze, si ritrovano per discutere di ideali, successi e critiche: il loro quartier generale a Parigi è il Café Guerbois, e poi, dal 1870, il Café de la nouvelle Athène in Place Pigalle. Indipendentemente da ciò che dipingono, l’interesse primario degli impressionisti è quello di “trattare un soggetto per i toni e non per il soggetto stesso”: di rendere, cioè, l’impressione globale e non il dettaglio. Vogliono cogliere l’attimo eterno in ciò che sfugge, prima che le sensazioni svaniscano, come diceva Pissarro. Per questo dipingono con piccoli, veloci tocchi di colori puri, che nell’insieme danno l’idea di diverse tonalità armonizzate tra loro, e che un critico di allora ha definito «un sistema di vibrazione cromatica».

Le serie di Monet

Il clamoroso esperimento di Claude Monet (1840-1926), che tra il 1892 e il 1894 dipinge cinquanta versioni della cattedrale di Rouen, colta in varie ore del giorno e in diverse stagioni, ci aiuta a capire i metodi e le intenzioni degli impressionisti: fissare sulla tela l’impressione del momento, osservando il mutare del soggetto al variare delle condizioni della luce e dell’atmosfera. Oltre a quella della Cattedrale di Rouen, Monet ha realizzato altre celebri serie, come quelle dei campi di papavero, dei covoni di grano o delle ninfee (vedi alla pagina successiva); dopo anni di difficoltà e incomprensioni, con queste opere il pittore raggiunge il successo.