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Il più famoso esponente italiano della pittura romantica è Francesco Hayez (1791-1882), che si afferma come ritrattista e pittore di storia ma che presto si dimostra artista versatile e ricco di fantasia. Hayez sceglie per i suoi quadri soprattutto episodi di ambientazione medievale: il Medioevo è infatti considerato nell’Ottocento la “radice” delle nazioni moderne, e nel contesto del Risorgimento italiano si arricchisce di significati patriottici. È quello che accade nel Bacio, il quadro divenuto notissimo e citato persino nel cinema e nella pubblicità: a prima vista siamo di fronte a due innamorati in costume medievale; in realtà il pittore rappresenta l’ultimo saluto alla fidanzata di un giovane patriota che sta partendo per combattere gli austriaci. Nei suoi dipinti Hayez trae spesso spunto anche dalla letteratura, come nel caso dell’Accusa segreta, ispirato a una romanza scritta dall’amico Andrea Maffei, a testimoniare lo stretto legame tra scrittura e arte figurativa che si sviluppa sempre più nell’Ottocento.