Una speranza per il popolo delle favelas

Le favelas sono gli immensi quartieri degradati sorti alla periferia delle più grandi città brasiliane, dove abitano in condizioni estremamente difficili milioni di persone. L'uso della parola favela si è diffuso ben oltre i confini del Brasile, e ora è spesso impiegata come sinonimo di bidonville, i quartieri di baracche abitate da poveri ed emarginati appena fuori dai grandi centri urbani.
Le favelas brasiliane esistono sin dalla fine del XIX secolo, quando un numero crescente di schiavi neri liberati non ebbe altra prospettiva che stabilirsi ai margini delle città.
Assunsero però il loro aspetto attuale a partire dagli anni Settanta del XX secolo; la loro espansione costituisce una delle più gravi conseguenze dell'imponente "esodo rurale" che ha caratterizzato per diversi decenni la società brasiliana. In quel periodo infatti milioni di brasiliani lasciarono le campagne per cercare lavoro e fortuna nelle grandi città, ma erano semplicemente troppi: solo una minoranza riuscì a trovare un impiego stabile e una casa, integrandosi nel tessuto cittadino, mentre gli altri andarono a ingrossare le baraccopoli delle periferie. Si calcola che le favelas in Brasile siano quasi 2000, la maggior parte delle quali alla periferia di Rio de Janeiro e San Paolo, che contano rispettivamente 600 e 500 favelas.
Il numero di brasiliani delle favelas è impressionante: nel 2010 oltre un quarto della popolazione totale del Paese risiedeva in una favela. Si tratta di decine di milioni di persone, molte delle quali vivono in condizioni di estrema povertà, senza accesso a servizi come l'elettricità e l'acqua corrente, e privi di assistenza sanitaria se non quella fornita dalle associazioni di volontariato impegnate nella lotta alla povertà. Un altro problema è rappresentato dalla criminalità: molti quartieri sono caduti di fatto sotto il controllo della malavita organizzata, e intere favelas si sono trasformate in vere e proprie fortezze dei trafficanti di droga, i narcos.
Oggi la speranza di un futuro migliore per i milioni di abitanti delle favelas viene dalla straordinaria crescita che da alcuni anni ha investito il Brasile; uno sviluppo economico e sociale che ha toccato, almeno in parte, anche le fasce più povere della popolazione.
Molte delle favelas "storiche" stanno infatti subendo una radicale trasformazione: sebbene ancora degradate, sono divenute quartieri a pieno titolo integrati nel tessuto cittadino. Le precarie baracche costruite con materiali di recupero stanno lasciando il posto a edifici in muratura, e si stanno diffondendo infrastrutture essenziali come il sistema fognario e la rete elettrica. Ma il segno più evidente della nuova vitalità economica delle favelas è l'apertura sul loro territorio di esercizi commerciali, che costituiscono un'importante opportunità di lavoro e di crescita per la popolazione.