In queste pagine abbiamo parlato spesso di Paesi o Stati. Ma che cos’è uno Stato? Uno Stato è la più alta entità politica di un territorio, sul quale esercita l’assoluta sovranità. La sovranità, a sua volta, è il potere libero e indipendente che si detiene su un territorio e sui suoi abitanti.
Quanti sono gli Stati?
La risposta non è semplice come potrebbe sembrare. Uno Stato, come abbiamo visto, deve possedere un territorio ed esercitare su di esso la sovranità. Ma questo non basta: perché sia considerato legittimo, la sua esistenza deve essere riconosciuta e accettata dalla maggior parte degli altri Stati del mondo, i quali costituiscono collettivamente la comunità internazionale. La situazione è complicata dal fatto che la comunità internazionale non sempre è concorde, e quindi ci sono Stati riconosciuti da un Paese e non riconosciuti da un altro. In base a tali criteri, nel mondo esistono 195 Stati, più una decina di altri Stati non riconosciuti o a riconoscimento limitato.
Monarchie e repubbliche
Il potere si esercita con modalità diverse nei vari Stati, a seconda della loro forma di governo. Le forme di governo più diffuse sono la monarchia e la repubblica.
- Negli Stati monarchici il potere è esercitato o rappresentato da un’unica persona, il sovrano, il cui titolo varia a seconda delle tradizioni dei singoli Paesi: re o regina, principe, imperatore, sultano…
In una monarchia assoluta il sovrano ha un potere teoricamente illimitato sui cittadini dello Stato, i suoi sudditi. Oggi però sono sempre meno le monarchie assolute (la più nota è l’Arabia Saudita); nella maggior parte delle monarchie infatti il potere del sovrano è limitato. Nelle monarchie costituzionali (come il Principato di Monaco) è in vigore una Costituzione che stabilisce i diritti e i doveri del sovrano e dei cittadini, mentre nelle monarchie parlamentari (come il Regno Unito 11 o il Giappone) il potere è esercitato dal Parlamento, l’assemblea dei rappresentanti eletti dai cittadini. In molte monarchie parlamentari il sovrano, pur essendo capo dello Stato, ha un ruolo solamente rappresentativo e non prende effettive decisioni di governo. - La maggior parte degli Stati del mondo sono repubbliche, dove il potere è in mano a più persone, che lo esercitano per conto di tutti i cittadini.
Nelle repubbliche parlamentari, come l’Italia, i cittadini eleggono i membri del Parlamento 12, cui spetta il potere di emanare le leggi (potere legislativo) e di dare la fiducia al Governo, il quale ha a sua volta il potere di metterle in pratica (potere esecutivo).
Nelle repubbliche presidenziali, come gli Stati Uniti, il capo del Governo, il Presidente, è eletto direttamente dai cittadini.
Stati democratici e Stati autoritari
La forma di governo in vigore in uno Stato non ci dice però se i cittadini sono liberi di scegliere senza costrizioni i propri rappresentanti di governo, o se i loro diritti sono rispettati.
Molti Stati del mondo sono democrazie, nelle quali il potere è idealmente esercitato dal popolo tramite rappresentanti (i deputati o parlamentari) scelti durante le elezioni, e tutti i cittadini godono di diritti politici e civili, come il diritto di voto, il diritto di manifestare liberamente la propria opinione e il diritto di praticare la religione in cui credono. Ma esistono anche Stati autoritari, nei quali una o poche persone esercitano il potere, anche con la forza, non rispettando i diritti della popolazione.
Ci sono monarchie autoritarie, come l’Arabia Saudita, e monarchie democratiche, come il Regno Unito; allo stesso modo, esistono repubbliche democratiche, come gli Stati Uniti, e repubbliche autoritarie, come la Cina, dove non si indicono libere elezioni e un unico partito detiene il potere.