UNA SCIENZA DI RELAZIONI
Geografia deriva dalle parole di origine greca geo (= Terra) e graphia (= scrittura, descrizione) e significa, letteralmente, “descrizione della Terra”. Ma in che modo il geografo studia e descrive il nostro Pianeta?
Gli aspetti naturali
La geografia studia per prima cosa gli elementi naturali, cioè l’aspetto della superficie terrestre: mari, montagne, pianure, fiumi, laghi. Di questi elementi indaga l’origine, la formazione e le trasformazioni nel tempo.
Esamina, inoltre, il clima di un territorio, la vegetazione (flora) e gli animali che lo abitano (fauna). La geografia che studia l’insieme di questi elementi è la geografia fisica.
La presenza umana
I geografi studiano anche la presenza umana nel territorio, in particolare gli insediamenti (paesi, città ecc.), le caratteristiche di popoli e popolazioni (numero di abitanti, lingua, religione ecc.), le attività economiche (agricoltura, industria, commercio ecc.). Questa parte della geografia si chiama geografia umana.
…e il legame tra i due
La geografia fisica e quella umana sono strettamente collegate: come vedremo, le caratteristiche fisiche di un luogo condizionano le attività umane, e le azioni dell’uomo, a loro volta, modificano l’ambiente naturale. La geografia, quindi, non si limita a “descrivere” questi due aspetti in modo indipendente, ma cerca di interpretare la rete di relazioni che esiste tra l’uomo e l’ambiente, un equilibrio in continua evoluzione 1.