Gran parte della ricchezza europea è prodotta da chi lavora nel settore terziario. Oggi i lavoratori del settore terziario sono il 73% della popolazione attiva.
I principali settori in cui si divide il terziario sono:
- i servizi per la collettività come scuole, ospedali, ministeri, polizia e trasporti pubblici. Sono pagati con le tasse dei cittadini e sono gestiti dallo Stato. Nell’Europa del Nord questi servizi (normalmente chiamati Welfare State o Stato Sociale) sono molto sviluppati;
- i servizi per i privati e le imprese, come il turismo e il commercio, che gestisce lo scambio di merci all’interno di un Paese o con Paesi esteri;
- il terziario avanzato, come le reti di telefonia;
- i trasporti, molto diffusi al centro dell’Europa, meno nelle sue zone più periferiche.