L’economia è l’insieme delle attività che riguardano la produzione, lo scambio, la distribuzione e il consumo di beni e servizi.
Le attività economiche si dividono in tre settori.
- Settore primario. Comprende tutte le attività legate allo sfruttamento dell’ambiente naturale, come l’agricoltura, l’allevamento, la pesca, l’estrazione dal sottosuolo di metalli, minerali e risorse energetiche come il petrolio e il carbone.
- Settore secondario. Comprende l’artigianato e l’industria. Trasforma le materie prime o in prodotti finiti, cioè pronti per essere venduti, o in prodotti che devono essere ulteriormente lavorati.
- Settore terziario. È il settore che produce servizi, cioè attività necessarie all'economia e alla società. Di questo settore fanno parte commercio, banche, turismo, ma anche trasporti, scuola, sanità.
La distinzione tra questi tre settori è utile per capire l’evoluzione dell’economia e per confrontare le economie dei diversi Paesi. In origine era il settore primario a produrre più ricchezza e a impiegare più lavoratori; in seguito, con la Rivoluzione industriale, è stato il settore secondario; mentre oggi le economie più evolute, le cosiddette economie avanzate, sono quelle dove prevale il terziario.