FIUMI E LAGHI

Il corso del fiume, dalla sorgente alla foce, può essere suddiviso in tre tratti:

• Corso superiore. All’inizio il fiume appare come un piccolo corso d’acqua che sgorga dal terreno o si origina da un ghiacciaio; via via si ingrossa grazie all’apporto di altri ruscelli e torrenti fino ad arrivare ad avere l’aspetto di un vero e proprio fiume. Nel tratto iniziale, vicino alle montagne, il letto è in pendenza e le acqua scorrono velocemente erodendo il terreno formando cascate e scavando gole.
• Corso medio. Nel tratto centrale la pendenza del terreno diminuisce e il fiume rallenta.
• Corso inferiore. Nel tratto finale il fiume è in pianura e scorre lento. Crea ampie curve dette anse o meandri.

Se il corso di un fiume termina in mare, la sua foce può essere a delta o a estuario.

Durante l’anno un fiume può variare la sua portata, ossia la quantità di acqua che trasporta e che dipende dalle precipitazioni (pioggia o neve), dallo scioglimento delle nevi e dei ghiacciai. Si distingue tra una portata massima o di piena e una portata minima o di magra.

Le variazioni costituiscono il regime di un fiume:

• quando l’acqua è abbondante in tutte le stagioni, si dice che il corso d’acqua ha un regime fluviale;
• quando si alternano piene e magre, si parla di regime torrentizio.

Il territorio attraversato da un fiume e da tutti gli affluenti di cui raccoglie le acque costituisce il bacino idrografico di quel fiume. Il bacino idrografico è delimitato dal crinale dei monti da cui nascono il corso d’acqua principale e i suoi affluenti; sull’altro versante delle montagne, le acqua defluiscono in un’altra direzione e si raccolgono in un altro fiume.

Il crinale è chiamato linea spartiacque e indica il confine naturale che separa bacini idrografici diversi.

L’azione di erosione e sedimentazione modifica l’alveo del fiume: alcune anse si accentuano e altre si raddrizzano, i detriti trasportati possono fare avanzare la foce verso il mare, l’altezza di alcune cascate può diminuire per l’erosione; a volte interi tratti del corso di un fiume possono spostarsi perché le acqua scavano e trovano nuove vie.

A seconda delle cause che ne determinano la formazione, vengono identificati diversi tipi di lago.

• Laghi glaciali e vallivi. Nelle ere glaciali grandi masse di ghiaccio hanno eroso e schiacciato il terreno creando degli avvallamenti che, dopo il disgelo, si sono riempiti di acqua creando così i laghi glaciali. I laghi vallivi si sono formati al fondo di valli chiuse dall’accumulo di detriti trasportati dai ghiacciai e rimasti sul terreno dopo il disgelo.
• Laghi di sbarramento. Si formano quando il corso di un fiume incontra un ostacolo, che può essere naturale, come una frana, o artificiale come le dighe.
• Laghi tettonici. Hanno origine da fratture e sprofondamenti del suolo provocati dai movimenti delle placche terrestri e in seguito riempiti d’acqua.
• Laghi vulcanici. Occupano crateri di antichi vulcani spenti, dove si è raccolta l’acqua piovana.
  
• Laghi costieri. Si incontrano vicino alle coste marine, quando i detriti trasportati dalle onde formano dei cordoni che separano gli specchi di acqua dal mare, che li alimenta tramite brevi canali. La loro acqua è salmastra, cioè salata, ma con un grado di salinità inferiore a quella del mare.

L’erosione e la sedimentazione trasformano anche i laghi: la sabbia, la ghiaia e i frammenti di rocce, che entrano insieme all’acqua dell’immissario, si accumulano per migliaia di anni sul fondo del lago causando il progressivo interramento. Questo processo è veloce per i laghi chiusi, cioè quelli che non hanno un emissario, che si riempiono di foglie, tronchi e organismi morti fino a trasformarsi prima in stagno, poi in palude e, infine, in torbiera (la torba è un terreno ricco di materiale vegetale decomposto).