2 - Le capacità cognitive del preadolescente

2.1 Lo stadio operatorio concreto

Come abbiamo già visto | ▶ unità 1, p. 18 |, negli anni precedenti alla pre­adolescenza, ossia negli anni dell’infanzia, si ha invece lo stadio operatorio concreto. L’ingresso in questa fase, che copre il periodo dai 7-8 anni agli 11-12 anni, si evince dall’acquisizione da parte del bambino della capacità di ragionamento logico. Le sue caratteristiche sono le seguenti:

• il bambino comincia a spiegarsi la realtà mediante la ragione utilizzando rapporti causali corretti. La mente produce delle vere e proprie operazioni intellettuali e reversibili: sebbene ancora concrete, applicabili cioè al qui e ora, il bambino comprende che a ogni operazione ne corrisponde una inversa, tale per cui è possibile tornare al punto di partenza;
• il pensiero è meno egocentrico anche se per il bambino è ancora difficile adottare il punto di vista altrui;
• le azioni mentali si coordinano tra loro, seppure sempre ancorate alla realtà concreta.

Anche le neuroscienze hanno dimostrato come la maturazione cerebrale affronti una svolta centrale negli anni della preadolescenza, quando il funzionamento dei circuiti neuronali che compongono il sistema nervoso centrale (Snc), diviene sempre più complesso ed efficiente.

Gli studi neuroscientifici, grazie anche a nuove tecniche d’indagine come la risonanza magnetica (Rm), hanno potuto studiare in modo sempre più accurato e approfondito lo sviluppo del cervello, evidenziando come dalla preadolescenza fino alla prima età adulta si verifichino continue modifiche.

In particolare, lo sviluppo del cervello può essere suddiviso in quattro processi:

• generazione di nuove cellule neuronali (“proliferazione”);
• formazione di nuove connessioni (“sinapsi”) tra neuroni che permettono la circolazione di informazioni (“sinaptogenesi”);
  
• eliminazione dal cervello delle connessioni meno importanti o poco utilizzate (pruning o “sfoltimento sinaptico”);
• completamento della mielinizzazione, con cui gli assoni delle vie neurali importanti (cioè i prolungamenti delle cellule nervose che conducono gli impulsi verso la periferia) vengono ricoperti da una guaina isolante, la mielina appunto, che li rende più veloci e stabili.

Le indagini sperimentali evidenziano che, dopo la prima ondata di proliferazione in fase prenatale, nell’infanzia, e fino alla tarda adolescenza, si verifica una seconda ondata di proliferazione neuronale, ma parallelamente avviene anche una riduzione. Questa volta però, al contrario di quello che era avvenuto nel periodo prenatale, l’incremento neurale non riguarda il numero delle cellule nervose, ma il numero delle connessioni (sinapsi) tra loro. Tra i 6 e i 12 anni di età, infatti, i neuroni crescono più fitti, ciascuno compiendo dozzine di connessioni con altri neuroni e creando nuove vie per gli impulsi nervosi. La densità di neuroni è massima quando le ragazze hanno circa 11 anni e i ragazzi 12 anni e mezzo, momento in cui è in atto una seria ondata di recisione di connessioni: il pruning sinaptico, cioè lo sfoltimento delle sinapsi scarsamente utilizzate.

Dopo questa fase, si assiste nell’adolescenza a un nuovo periodo di intensa sinaptogenesi. Contemporaneamente continua il processo di pruning sinaptico. I circuiti cerebrali vengono così a essere continuamente ridefiniti e acquistano una sempre maggiore efficienza funzionale attraverso il processo finale di mielinizzazione.

2.2 Il pensiero operatorio formale

Il pensiero del livello operatorio formale viene definito “ipotetico-deduttivo”, perché è in grado di:

• compiere operazioni logiche su premesse puramente ipotetiche ricavandone le conclusioni logiche;
• compiere deduzioni e induzioni, ossia stabilire le appropriate relazioni logiche tra fatti specifici e leggi generali;
  
• una volta individuati i possibili fattori in gioco in un fenomeno, variarli per verificare quali siano le cause del fenomeno stesso;
  
• operare su un piano puramente astratto, verbale, senza supporti materiali. Ciò consente al ragazzo di ragionare su situazioni ipotetiche che non ha mai vissuto in prima persona, ma su cui riesce a costruire ipotesi e ragionamenti complessi.