1.2 DA HOMO HABILIS A HOMO SAPIENS

Homo habilis: la prima specie umana

Gli scienziati hanno denominato la prima specie umana Homo habilis (dal latino habeo, “sono capace”), perché era in grado di realizzare rudimentali strumenti di pietra, i cosiddetti ▶ chopper, pietre scheggiate e quindi taglienti ottenute colpendo tra loro alcuni ciottoli. Nonostante recenti scoperte abbiano dimostrato che l’australopiteco faceva uso di utensili già 1 milione di anni prima della comparsa dell’Homo habilis, la distinzione tra le due specie resta valida per motivi anatomici, per esempio per la differente dimensione del cranio. Con questi strumenti, gli esseri umani potevano spezzare o raschiare il legno e altri materiali o staccare con facilità la carne dalle carcasse degli animali. Gli studiosi hanno infatti ipotizzato che la dieta dell’Homo habilis fosse costituita in rilevante quantità da carne, ricca di proteine e calorie; questo spiegherebbe come questa specie abbia progressivamente sviluppato cervelli di dimensioni più grandi, che richiedevano un apporto energetico maggiore. L’espansione dei primi gruppi di Homo habilis era però ancora strettamente legata alle risorse presenti nell’ambiente: quando un territorio era stato sfruttato oltre misura e non era più in grado di fornire cibo sufficiente, il gruppo doveva spostarsi in cerca di condizioni migliori. Si trattava pur sempre di una specie che si nutriva di carogne o carcasse, frutta e forse tuberi, quindi non ancora dedita a caccia e raccolta. Questo stile di vita, basato sulla periodica migrazione delle comunità umane, è definito nomadismo.

L’evoluzione del genere Homo

L’immagine mostra il “cespuglio evolutivo”, che rappresenta la nuova teoria dell’evoluzione umana. Fino a pochi anni fa il modello evolutivo prevalente presentava lo sviluppo delle diverse specie di ominidi in maniera lineare, ossia come una sequenza che progredisce fino ad arrivare a noi. La nuova teoria mostra invece che il percorso dell’evoluzione del genere Homo somiglia piuttosto a un cespuglio, fatto di ramificazioni che si sono sviluppate anche in modo indipendente le une dalle altre.

Homo naledi: i dubbi della ricerca

Nel corso degli ultimi decenni, nuovi studi e scoperte sulla specie Homo hanno mostrato quanto vi sia ancora da scoprire sulla sua evoluzione. Nel 2008, per esempio, è stato scoperto a Malapa, in Sudafrica, un fossile di adolescente, detto Australopithecus sediba, la cui anatomia parrebbe una via di mezzo fra gli australopitechi e il genere Homo. Nel 2013, nella grotta chiamata Rising Star (“stella nascente” in inglese, in lingua sesotho naledi, che significa appunto “stella”), molto vicino a Malapa, è avvenuto il più grande ritrovamento di ossa di ominidi: oltre 1550 frammenti di ossa di almeno 15-20 individui di tutte le età, dai neonati agli anziani.

L’Homo naledi è un ominide molto particolare, forse vissuto tra i 236 000 e 335 000 anni fa: ha corporatura snella e statura di tipo umano ma un cervello piccolo come un’arancia; ha un piede simile a quello umano e dita della mano lunghe e affusolate, capaci di manipolare oggetti, mentre spalla, mano, polso sono più adatti ad arrampicarsi sugli alberi. Dunque camminava eretto ma non aveva perso la capacità di arrampicarsi e vivere sugli alberi. Da ciò che gli scienziati hanno potuto ricostruire manipolava oggetti ma non era carnivoro.

Homo erectus: la scoperta del fuoco

Gli studiosi ritengono che la continua variazione delle condizioni ambientali abbia comportato un aumento delle migrazioni e favorito l’affermazione di una nuova specie, definita Homo erectus in base alla teoria, oggi superata, che considerava questo ominide come il primo ad avere assunto la postura eretta.

Homo erectus comparve in Africa intorno a 1,8 milioni di anni fa. Era dotato di un cervello ancora più sviluppato di quello di Homo habilis e di una struttura scheletrica adatta ai lunghi spostamenti. Ciò potrebbe spiegare perché i resti di questo ominide siano stati ritrovati in territori molto distanti fra loro, come Africa e Asia orientale. I gruppi che restarono in Africa svilupparono abilità intellettive e manuali piuttosto avanzate, che consentivano forse di accendere e conservare il fuoco e di produrre manufatti complessi come le amigdale, pietre bifacciali scheggiate in modo simmetrico. Un’abilità di questo genere presuppone che questi esseri umani fossero in grado di immaginare la forma di un utensile prima ancora di realizzarlo. Si ritiene quindi che possedessero la capacità di astrazione dei concetti necessaria a elaborare mentalmente idee e progetti prima ancora della loro realizzazione concreta. Alcuni studiosi ritengono che Homo erectus fosse anche in grado di esprimersi e di comunicare in modo efficace le proprie esperienze pratiche ai suoi simili.

Homo heidelbergensis: l’abile cacciatore

L’Homo heidelbergensis deriva il suo nome da resti fossili di 500 000 anni fa, dunque relativamente recenti, scoperti nel 1907 vicino a Heidelberg (Germania). Altri reperti hanno poi fatto ipotizzare una sua comparsa in un periodo precedente, intorno agli 800 000 anni fa, in area iberica (caverna di Gran Dolina nella Sierra di Atapuerca) e in Italia, a Ceprano, presso Frosinone. Altri resti sono stati trovati in diverse parti d’Europa, in Africa e in Cina.

Con questo Homo si assiste a un “salto” evolutivo, poiché la specie era in grado di costruire capanne, ripari forse coperti con pelli di animali, con un’entrata e, in alcuni casi, anche un focolare e un foro per l’uscita del fumo – questi risalenti a 380 000 anni fa – e riuniti in accampamenti. A Schöningen (Germania) sono stati trovati resti di cavalli macellati, cioè scuoiati e preparati in pezzi per la cottura, e di numerosi altri mammiferi, e gli studiosi hanno ipotizzato che la macellazione avvenisse in luoghi dedicati. L’Homo heidelbergensis era un abile cacciatore, un predatore ben organizzato, che si muoveva in “bande”, e ricorreva a elaborate strategie di caccia. I ritrovamenti relativi alle armi mostrano una maggiore efficienza: non solo amigdale, ma anche lance di legno di abete rosso con punta intagliata, usate per colpire a distanza. Questa specie si serviva di strumenti composti, formati da due o più parti: in Kenya sono venute alla luce persino lame – schegge con margini paralleli e lunghezza doppia della larghezza –, testimonianze di un livello cognitivo molto avanzato. Sicuramente l’Homo heidelbergensis fu la specie più “intelligente” vissuta sino ad allora, con abitudini di vita più complesse rispetto agli altri ominidi. Gli studiosi ritengono che Homo heidelbergensis sia il comune progenitore dell’Homo neanderthalensis e dell’Homo sapiens.

L’Homo neanderthalensis

Nel 1856, nel sito di Neanderthal in Germania, furono trovati resti di una particolare specie di ominidi, battezzata Homo neanderthalensis. Gli studi successivi hanno portato alla luce scheletri risalenti da circa 30-40 000 fino a 430 000 anni fa; i paleontologi hanno ipotizzato che il neanderthalensis si sia evoluto a partire dai gruppi di heidelbergensis presenti in Europa fra gli 800 000 e i 300 000 anni fa, per fattori non ancora chiari, fra i quali vi è forse una glaciazione. Si trattava di una specie ampiamente diffusa (da Gibilterra a Israele, dall’Uzbekistan alla Finlandia), costituita da gruppi che vivevano isolati gli uni dagli altri e avevano scarsissimi contatti con gruppi di altre specie. In territorio italiano vi sono ritrovamenti ad Altamura (Bari), sul Monte Circeo e a Saccopastore, poco lontano da Roma.

L’Uomo di Neanderthal aveva una corporatura massiccia. Per ripararsi dal freddo e dai predatori si rifugiava nelle grotte, che riusciva a illuminare e a riscaldare grazie alla capacità di utilizzare il fuoco. I gruppi di questa specie, inoltre, erano soliti seppellire i morti, forse per evitare la putrefazione dei cadaveri; tuttavia, questa pratica non implica che avessero elaborato vere e proprie forme di culto per i defunti. Le comunità di Homo neanderthalensis si estinsero intorno a 30 000 anni fa, quando il clima rigido causato da una glaciazione ridusse la disponibilità di risorse alimentari. Nella competizione che derivò da questa situazione di scarsità di cibo ebbe la meglio una nuova specie, molto più evoluta e più adatta alle mutate condizioni ambientali: Homo sapiens.

L’affermazione dell’Homo sapiens

È ormai accettata in campo scientifico l’ipotesi che la comparsa dell’Homo sapiens sia recente, non oltre 300 000 anni fa, e vada collocata in Africa.

In particolare su un aspetto la differenza tra Homo sapiens e tutti i suoi predecessori (oggi indicati come early-Homo, cioè Homo arcaici) è indiscutibile: il nuovo rapporto tra la struttura del cervello e gli adattamenti ambientali. Il cervello dell’Homo sapiens cambiò non tanto nelle proporzioni, ma in maniera rilevante nella sua organizzazione e nella morfologia: il cranio si accorciò e si alzò, si formò la fronte verticale, scomparve il ▶ prognatismo e lo scheletro facciale divenne più sottile e piatto con il mento più visibile. La nuova organizzazione del cervello si combina con la nuova capacità di adattarsi all’ambiente e di fabbricare strumenti elaborati.

L’Homo sapiens era infatti in grado di produrre utensili molto sofisticati con il legno, la pietra, le ossa e le corna di animali, per esempio armi come le lance o l’arco e le frecce, utili sia per la caccia sia per difendersi da attacchi di predatori o di gruppi umani ostili. Grazie al potenziamento di queste capacità strategiche, l’Homo sapiens praticava la caccia e la pesca con maggiore efficacia, nonostante possedesse una corporatura meno robusta dell’Uomo di Neanderthal, e riusciva così a prevalere sulle altre specie e a procurarsi il cibo in modo relativamente agevole.

Tra le caratteristiche che spiegano l’affermazione di Homo sapiens ha un ruolo fondamentale anche l’evoluzione del linguaggio: i nostri diretti antenati sapevano comunicare in modo molto più preciso dei loro predecessori e dei loro contemporanei. La trasmissione di conoscenze e di esperienze favoriva il consolidamento delle relazioni sociali, garantendo una maggiore unità all’interno delle comunità, e rendeva più proficue le attività di sostentamento, poiché facilitava la messa a punto di strategie più efficaci per il reperimento delle risorse alimentari, come abbiamo visto, e la realizzazione di nuovi strumenti.

Una prima suddivisione dei compiti tra i membri della comunità cominciò probabilmente in quest’epoca: per esempio, l’attività di raccolta dei vegetali veniva svolta dalle donne, mentre gli uomini erano soprattutto cacciatori.

Le prime forme di arte e i primi culti

Le abilità manuali di Homo sapiens sono testimoniate anche dalle pitture rupestri e dai reperti archeologici che raffigurano divinità femminili. Per celebrare le divinità protettrici della fecondità delle donne venivano realizzate statuette che, insieme a monili di pietra e di osso, flauti, sonagli e strumenti a percussione depositati accanto ai resti dei defunti, dimostrano la probabile elaborazione delle prime forme di culto e di pensiero magico-religioso.

La rappresentazione di figure femminili così diffusa in epoca paleolitica sembra dimostrare il ruolo fondamentale delle donne all’interno dei gruppi di Homo sapiens. La funzione riproduttiva garantiva il futuro della comunità e poteva essere associata all’idea di fertilità della terra, capace di generare spontaneamente nuove piante. L’attività di raccolta dei vegetali svolta dalle donne, del resto, aveva rafforzato nella mentalità degli esseri umani del paleolitico l’idea che ci fosse un legame tra gli individui di sesso femminile e il ciclo naturale di rinascita delle piante. Questi presupposti furono alla base del culto delle veneri steatopigie (“dalle grosse natiche” in greco), le statuette che forse simboleggiavano la fecondità delle donne attraverso una rappresentazione esagerata delle forme del corpo femminile legate alla funzione riproduttiva.

Dal matriarcato al patriarcato

Il ruolo delle donne era notevole anche nell’organizzazione sociale delle prime comunità umane, che per questo motivo sono state definite società ▶ matriarcali. Le relazioni interpersonali che vigevano al loro interno erano probabilmente simili a quelle tuttora esistenti in alcune tribù africane, nelle quali le donne svolgono una funzione di guida e di controllo di tutte le attività e di tutte le risorse del villaggio, e la trasmissione ereditaria dei beni avviene per linea femminile.

Durante il Neolitico, in seguito allo sviluppo dell’agricoltura e alla specializzazione dei ruoli avvenuta nei primi villaggi, questo tipo di organizzazione sociale scomparve. Le attività in grado di assicurare prosperità alla comunità, sempre più legate alla coltivazione dei campi anziché alla raccolta dei vegetali, cominciarono infatti a essere svolte in prevalenza dagli uomini. Di conseguenza, si assistette alla progressiva affermazione del ruolo sociale dominante dei maschi e il culto delle veneri lasciò gradualmente spazio a quello di divinità maschili. Tuttavia, il culto per le divinità femminili non scomparve del tutto: nelle antiche società agricole si continuò per molti millenni a venerare la dea Terra Madre, personificazione della fecondità delle donne e della natura.