4.1 L’UOMO NEL CONTINENTE EUROPEO

Uno sviluppo più lento

Nel periodo in cui nella mezzaluna fertile si sviluppavano fiorenti civiltà urbane, le comunità umane stanziate nel cuore del continente europeo continuavano a vivere come i loro predecessori paleolitici, traendo sostentamento dalla pastorizia nomade, dalla caccia, dalla pesca e dalla raccolta dei vegetali.

Anche dopo la diffusione dell’agricoltura, lo sviluppo di centri urbani avvenne più lentamente e attraverso un percorso più travagliato, senza raggiungere il livello di complessità delle civiltà orientali. Accanto al divario tra Vicino Oriente ed Europa, inoltre, ne esisteva uno interno all’Europa stessa: le popolazioni stanziate lungo le coste e sulle isole furono infatti presto coinvolte nei traffici marittimi del Mediterraneo; l’entroterra europeo, invece, restò a lungo ai margini di questa rete di contatti economici e culturali.

L’entroterra e le coste

Le ragioni di queste differenze di sviluppo dipendevano in buona parte dalle caratteristiche fisiche dei territori. In Europa non esistevano valli fluviali con condizioni climatiche e ambientali paragonabili a quelle dell’Egitto o della Mesopotamia, dove la coltivazione di cereali aveva avuto vasta diffusione. Gran parte del continente europeo era ricoperta da foreste e il clima era di tipo continentale; anche lungo le coste meridionali, dove il clima era più mite, le aree pianeggianti erano poco estese e scarsamente irrigate, e le coste erano caratterizzate da ripidi pendii e da terreni aridi, in gran parte brulli e rocciosi. Di conseguenza, gli insediamenti neolitici erano sorti presso le rive dei fiumi o dei laghi, organizzati in villaggi di capanne di legno. Le abitazioni erano circondate da fossati e palizzate o sospese sull’acqua tramite strutture formate da pali di legno, le palafitte, che consentivano di popolare anche zone molto umide e di tenere lontani predatori e nemici.

L’agricoltura europea

La diffusione delle tecniche agricole nel continente europeo avvenne intorno alla metà del VII millennio a.C., grazie ai contatti con il Vicino Oriente. La prima area a entrare in contatto con i popoli del Vicino Oriente fu quella dei Balcani, grazie ai rapporti con la penisola anatolica. Qui, a partire dall’VIII millennio a.C., si affermarono le prime forme di coltivazione dei cereali e di allevamento. Dalla penisola balcanica l’agricoltura si diffuse poi, tra l’VIII e il V millennio a.C., lungo le zone costiere dell’Europa meridionale; in seguito, tra il V e il IV millennio a.C., arrivò a interessare la valle del Danubio e l’Europa centrale. In questo periodo, lungo le coste affacciate sul Mediterraneo si iniziarono a coltivare l’ulivo e la vite, che crescevano bene sui pendii e non avevano bisogno di grandi risorse idriche per risultare redditizie. L’olio e il vino permisero così ai popoli mediterranei di intrattenere scambi con le aree in cui la produzione di cereali, ancora scarsa in Europa, era più fiorente.

Lo sviluppo dei commerci

Le popolazioni costiere potevano contare sulle risorse derivanti dalle attività legate al mare: la pesca, in primo luogo, e i commerci marittimi, che si intensificarono nel corso del II millennio a.C. Lo sviluppo degli scambi fu favorito anche dalla presenza di giacimenti di minerali nell’Europa continentale. Questa ricchezza di risorse naturali diede vita a un mercato che collegava l’entroterra con il Mediterraneo e grazie al quale i prodotti agricoli e i manufatti provenienti dalle regioni meridionali venivano scambiati con le materie prime dei territori del Nord: per esempio lo stagno, necessario alla produzione del bronzo, e l’ambra, una resina ricavata dai resti fossili delle conifere, con cui si fabbricavano preziosi ornamenti. Un’altra merce molto ricercata, perché usata per conservare i cibi, era il sale. Esso proveniva in buona parte dall’area in cui oggi sorge la città di Hallstatt, in Austria, che grazie alle sue miniere divenne un importante centro per l’estrazione e la lavorazione del sale. Dalle isole – la Sicilia, Malta, l’arcipelago delle Cìcladi, nel mar Egeo – proveniva l’ossidiana, una pietra di origine vulcanica, molto richiesta perché permetteva di fabbricare strumenti più resistenti del rame e altrettanto taglienti. Ad avvantaggiarsi dei commerci marittimi fu soprattutto Creta, che, grazie alla sua posizione al centro del Mediterraneo, alla presenza di numerosi porti naturali e ai venti favorevoli, poteva controllare le rotte marittime e scambiare i propri prodotti (vino, olio, metalli preziosi, ceramiche e manufatti in rame e bronzo) con i preziosi tessuti di porpora e gli oggetti in vetro provenienti dalle città fenicie.

L’età del bronzo e del ferro in Europa

Come era accaduto per il rame, diffusosi in Europa intorno al 2600 a.C., cioè più di un millennio dopo l’inizio della sua lavorazione nella mezzaluna fertile, anche la diffusione del bronzo avvenne con notevole ritardo. Mentre a Creta e nelle altre isole del Mediterraneo questo metallo era già conosciuto dal III millennio a.C., nell’Europa continentale comparve solo a partire dal 1300 a.C., quando ormai nel Vicino Oriente si andava affermando la metallurgia del ferro. La lavorazione del bronzo stimolò gli scambi delle materie prime necessarie alla sua realizzazione (rame e stagno) e la nascita, in molti villaggi, di fiorenti attività artigianali. Il centro più importante per la sua produzione era situato nella regione corrispondente all’odierna Boemia (Repubblica Ceca). Utilizzando il rame proveniente dalla penisola balcanica e lo stagno delle coste meridionali dell’Inghilterra, gli artigiani locali fabbricavano oggetti di uso quotidiano che venivano esportati anche in Oriente. La distanza fra i luoghi di origine delle materie prime, quelli di produzione dei manufatti e di destinazione finale dei prodotti dimostra che in quell’epoca si erano ormai affermati commerci di lunga distanza. Lo sviluppo della metallurgia del ferro avrebbe presto rivoluzionato l’assetto economico e politico del continente europeo. In questo caso la grande trasformazione avvenne pressoché in contemporanea con la mezzaluna fertile, essendo legata alle vaste migrazioni dei popoli indoeuropei che interessarono sia il continente asiatico sia quello europeo. Come accadde nel Vicino Oriente, anche in Europa la metallurgia del ferro fu uno strumento di affermazione di nuove e fiorenti civiltà.

Le prime civiltà neolitiche europee: le Cicladi

Le principali civiltà preistoriche europee si svilupparono a partire dal IV millennio a.C. nelle isole Cìcladi (nel Mediterraneo orientale) e in alcune zone prevalentemente costiere dell’Europa occidentale, dove si affermarono le civiltà megalitiche. Nel cuore del continente, invece, nel corso del II millennio si stanziarono alcune tribù celtiche provenienti, probabilmente, dall’Europa orientale, che arrivarono a occupare una vasta area compresa tra il Danubio e il Reno.

Le Cicladi sono un arcipelago di oltre duecento piccole isole situate tra la Grecia continentale, Creta e l’odierna Turchia. Il loro nome deriva dal termine greco kúklos (“cerchio”) e fa riferimento alla loro disposizione circolare al centro del mar Egeo. Verso la fine del IV millennio a.C., in questi territori insulari si affermò una fiorente civiltà, che toccò il massimo sviluppo tra il 2600 e il 2200 a.C., quando subì in modo marcato l’influsso della civiltà cretese. La ricchezza degli abitanti di queste isole derivava in gran parte dal commercio dell’ossidiana. Altra materia prima diffusa nelle Cicladi era il marmo. Proprio il ritrovamento di numerose statuette di marmo testimonia l’evoluzione culturale della civiltà cicladica; esse dimostrano infatti l’abilità degli artigiani dell’area, in grado di scolpire con grande maestria diverse tipologie di figure antropomorfe. Molte statuette rappresentano divinità femminili ed erano probabilmente dedicate al culto, di origine paleolitica, della fecondità della natura.

Le civiltà megalitiche

In altre regioni costiere e insulari dell’Europa e nelle isole britanniche si svilupparono invece le cosiddette civiltà megalitiche (dal greco mégas, “grande”, e líthos, “pietra”), la cui denominazione deriva dai complessi monumentali di pietra realizzati dai popoli di queste terre in un’epoca compresa tra il 4500 e il 1500 a.C. circa. Lo studio dei numerosi reperti archeologici di queste strutture, costruite con grossi blocchi di pietra sovrapposti, sembra indicare che fossero utilizzate come santuari o tombe dalle comunità neolitiche.

Le enormi pietre dei complessi megalitici venivano trasportate da luoghi lontani anche decine di chilometri per mezzo di slitte e tronchi di legno posti a terra, che favorivano lo scorrimento dei blocchi di pietra sul terreno. Una volta raggiunto il luogo stabilito per l’edificazione del monumento, le pietre venivano appoggiate nei pressi di apposite buche del terreno e collocate in posizione verticale con leve di legno, funi e terrapieni.

I monumenti potevano essere composti da un’unica grande pietra infissa nel terreno o da più pietre. Nel primo caso si parla di menhir, un vocabolo della lingua bretone che significa “pietra lunga”; nel secondo caso di dolmen (“tavola di pietra”), quando si hanno due massi verticali sormontati da una pietra orizzontale, o cromlech (“pietra rotonda”), quando i monoliti o i triliti sono disposti in circolo.

I Celti

Nel II millennio a.C. varie regioni d’Europa erano state occupate da popolazioni nomadi di origine indoeuropea. Tra queste vi erano i Celti, un insieme di tribù indipendenti e spesso in lotta tra loro. Una probabile origine dei Celti è stata individuata nella cultura di Hallstatt, evoluzione a sua volta della cultura dei Campi di urne, risalente alla tarda età del Bronzo. La cultura di Hallstatt, sviluppatasi all’inizio dell’età del Ferro, prende il nome da un villaggio situato in Austria nel quale fu rinvenuta un’ampia necropoli costituita da circa 2000 sepolture, accompagnate da corredi funerari molto ricchi, costituiti da oggetti di vario tipo, che testimoniano un livello avanzato nella metallurgia. Anche la cultura dei Campi di urne è testimone di un livello avanzato nella lavorazione di oggetti in bronzo, in ceramica e in ferro. Entrambe sono culture materiali che si svilupparono a partire dall’Europa centrale e si diffusero pian piano in gran parte del continente, ragion per cui si è pensato di poterle ritenere in qualche modo “antenate” dei Celti. Nel corso del I millennio a.C., l’espansione territoriale dei Celti interessò tutta l’Europa: le tribù celtiche si stabilirono nelle isole britanniche, nella penisola iberica, in Francia, nell’Italia settentrionale, nei Balcani e in Anatolia. I Celti vennero chiamati “Galli” dai Romani e “Gàlati” dai Greci, come testimoniano diverse fonti. Le tribù, guidate da capi guerrieri che facevano parte di famiglie nobili, avevano spesso un atteggiamento bellicoso nei confronti delle popolazioni con cui entravano in contatto e le incursioni armate volte a conquistare bottini di guerra svolgevano un ruolo non indifferente nelle strategie per reperire risorse economiche.

La principale ricchezza economica dei Celti era comunque costituita dall’agricoltura e dall’allevamento. In Europa centrale, tra le attività praticate dalle tribù celtiche raggiunse un certo grado di sviluppo anche l’artigianato metallurgico. Essi inventarono tra l’altro il vomere di ferro, che consentì importanti progressi delle tecniche agricole.