Alessandro Algardi

Intorno al 1640 l’artista riceve importanti commissioni nel campo della scultura monumentale, a partire dal gruppo marmoreo di San Filippo Neri e l’angelo (22), eseguito per Pietro Boncompagni per l’altare della sacrestia in Santa Maria in Vallicella: nelle due statue Algardi mostra una notevole gamma di sentimenti, che vanno dalla passione nobilmente idealizzata del san Filippo alla dolcezza tutta bolognese dell’angelo. Le due figure sono legate da una profonda unità di ritmo compositivo e da una luce insieme morbida e precisa, meno spettacolari, ma insieme più chiare rispetto ai modelli virtuosistici del Bernini.

Nel 1640 riceve la prestigiosa carica di Principe dell’Accademia di San Luca e subito dopo ottiene un’importante commissione per la sua città natale, la Decollazione di san Paolo (23) per la chiesa dei barnabiti a Bologna, ordinata dal cardinale Bernardino Spada, dal cui cognome deriva la scelta del soggetto. Il gruppo marmoreo composto da Paolo e dal suo carnefice risalta plastico e luminoso entro un'▶ esedra di colonne scanalate, sopra un grandioso altare, inaugurato solo nel 1650, in occasione del Giubileo; le due figure sono isolate: il carnefice, deformato dal peccato e il santo, sereno nell'accettazione del martirio. L'opera, violenta e dinamica, eppure più "classica" e composta rispetto ai frenetici gruppi di Bernini, fa emergere quelle idee di dignità, compostezza, austerità e intimo fervore capaci di interpretare al meglio i nuovi orientamenti delle gerarchie cattoliche controriformate: Algardi punta all'essenzialità, alla chiarezza compositiva, all'immediata leggibilità dei sentimenti. 

La profonda umanità e la maestosa capacità compositiva dell’artista rifulgono nel suo capolavoro: l’immenso rilievo marmoreo raffigurante l’Incontro di Leone I con Attila (24), destinato alla Basilica di San Pietro. Secondo la tradizione, il papa Leone Magno aveva raggiunto sulle rive del Po il barbaro Attila, re degli Unni, intenzionato a devastare la Penisola italiana e a saccheggiare Roma. All’arrivo del pontefice, nel cielo comparvero gli apostoli Pietro e Paolo con le spade sguainate e la loro visione convinse il feroce Attila a volgere in ritirata.
L’opera traduce in scultura gli ideali correnti in quegli anni in pittura: un’arte magniloquente ed epica che desta emozione e stupore. Con questo lavoro straordinario, Algardi inventava un nuovo tipo di opera, la pala d’altare marmorea, particolarmente adatta per l’ambiente della Basilica di San Pietro e poi imitata per secoli in innumerevoli chiese d’Italia e d’Europa. Geniale è l’idea di utilizzare nella stessa opera sia il rilievo bassissimo, che sembra quasi graffito sulla superficie marmorea, sia l’altorilievo, portato al massimo delle sue potenzialità fino a diventare quasi una statua a tutto tondo pur aderendo ancora al supporto. Animazione e magniloquenza contraddistinguono questo lavoro tecnicamente e concettualmente impegnativo: Algardi, con misura e sobrietà, consolida una nuova idea di espressione scultorea classica, elegante e misurata, che avrebbe avuto grandi sviluppi nella cultura barocca.