Annibale Carracci

Bologna, seconda città dello Stato pontificio, è un centro importante per la diffusione delle idee controriformistiche, anche grazie alla nomina, nel 1566, dell’arcivescovo Gabriele Paleotti: il prelato dà infatti alle stampe il Discorso intorno alle immagini sacre e profane, uno dei testi più importanti nell’ambito della letteratura artistica dell’epoca, con posizioni rigorose e censorie nei confronti della libertà delle immagini sacre e delle iconografie troppo originali, in vista di un linguaggio più semplice, che suscitasse immediata devozione. Non si tratta di una riflessione isolata: del resto è a Bologna, città che era crocevia tra la zona tosco-romana e il Lombardo-Veneto e che viveva di fiorenti scambi commerciali con il Nord Europa, che si manifestano nuove tendenze artistiche favorevoli a un ritorno allo studio dal vero. In questo contesto, inizia l’esperienza di sodalizio artistico tra Ludovico Carracci (Bologna 1555-1619) e i suoi due cugini, i fratelli Agostino (Bologna 1557-Parma 1602) e Annibale, che intorno al 1580 fondano a Bologna, con forte spirito programmatico e didattico, l’Accademia dei Desiderosi, ribattezzata nel 1590 Accademia degli Incamminati. Si tratta di un’iniziativa che, basandosi sul modello istituzionale proposto da Vasari a Firenze nel 1563, propugnava una vera e propria rivoluzione nella pratica pittorica, stimolando gli artisti a seguire non tanto la tradizione quanto la lezione della natura. Dal punto di vista didattico, i Carracci sollecitavano una ripresa della pratica del disegno a partire dall’osservazione diretta di modelli ritratti dal vero: questo impianto teorico, unito a una profonda conoscenza sia dei capolavori parmigiani di Correggio sia dell’arte veneta, trova un’immediata traduzione pittorica nelle opere eseguite dai tre cugini, in collaborazione o in autonomia.

Nella pittura d’ispirazione letteraria, la novità della pratica dei Carracci è subito evidente, come nel monumentale ciclo eseguito dai tre cugini nella sala principale del bolognese Palazzo Magnani, dove le Storie della fondazione di Roma (28) furono eseguite intorno al 1590, in occasione della nomina del proprietario Lorenzo Magnani a senatore. Il fregio orizzontale presenta quattordici scene divise da cornici e decorazioni in finto marmo, come fossero tele fittizie, quasi in procinto di staccarsi dal muro: i paesaggi rimandano alla tradizione veneta, ma la rievocazione dell’Antico delle scene supera gli intellettualismi della maniera cinquecentesca, per osservare direttamente il vero e la natura. È assai probabile che la nota frase dei tre cugini tramandataci da Malvasia, scrittore bolognese, riguardo alla decorazione della sala, «ella è de’ Carracci, l’abbiam fatta tutti noi» sia esatta e che i tre cugini si scambiassero le invenzioni e attingessero a un comune repertorio di elaborazioni grafiche.

Nel palazzo di famiglia dei Farnese il cardinale fa affrescare da Annibale, Agostino e alcuni allievi, il Camerino (piccolo studio), una sorta di prova prima di affrontare la più vasta impresa della Galleria Grande. Il Camerino è decorato nella volta con una grande tela centrale raffigurante Ercole al bivio (29) e con una serie di affreschi con le storie di Ercole: il cardinale voleva identificarsi con il mitico eroe, forte ed equilibrato, saggio e paziente, capace di compiere le scelte giuste in un momento storico travagliato e confuso. Il quadro dell’Ercole al bivio non si trova più nella volta, sostituito oggi da una copia, ma è conservato nella quadreria del Museo di Capodimonte a Napoli con molte altre opere d’arte provenienti dalle collezioni farnesiane.
Il tema iconografico della scena principale del ciclo del Camerino deriva da un testo greco: vi si narra di un adolescente Ercole, incerto se dedicare la vita alla virtù o al piacere, a cui apparvero due donne, la Virtù e la Felicità, ognuna delle quali espose al giovane eroe i vantaggi dell’una e dell’altra scelta di vita, tentando di convincerlo a seguire una delle due opposte strade. Nella tela di Annibale, Ercole, ossia il giovane committente Odoardo Farnese, è raffigurato pensoso tra le due figure femminili che indicano rispettivamente all’eroe una ripida salita, cioè il faticoso percorso della virtù e un cammino piano e fiorito, dove compaiono strumenti musicali e spartiti, carte da gioco e maschere teatrali, che alludono ai piaceri della vita, ma anche all’ingannevolezza di queste vacue occupazioni. Le figure, con la loro solidità scultorea, mostrano quanto l’arte classica abbia influenzato Annibale a Roma, ma anche quanto, nello stesso tempo, la sua arte si stia muovendo verso il recupero di un altro "classico", ovvero Raffaello.
Come attesta una famosa lettera di un allievo di Annibale, il rapporto del pittore con i Farnese non si limitò alla sola decorazione del palazzo, ma fu simile a quello di un pittore di corte. Stipendiato dal cardinale, anche se con una paga modesta, di cui il bolognese si lamenterà a lungo, viene incaricato di occuparsi di tutte le "esigenze figurative" della casata, realizzando quadri, disegnando suppellettili, stoviglie e paramenti sacri, e progettando apparati effimeri per le feste, ossia addobbi e festoni, talvolta di foggia molto complicata, in materiali non durevoli, come stoffa e cartapesta.