ANALISI D'OPERA - Caravaggio, La Vocazione di san Matteo nella Cappella Contarelli

La Cappella Contarelli si trova nella chiesa di riferimento di una delle comunità straniere più influenti, politicamente e culturalmente, della Roma di età moderna, quella dei francesi. È qui che Caravaggio fa il suo esordio pubblico. L’ambiente doveva già essere approntato nel 1565, quando il cardinale Mathieu Cointrel (Contarelli, in italiano) incaricò Girolamo Muziano di eseguirvi affreschi e una pala d’altare con storie del suo santo omonimo, l’apostolo Matteo. Dopo numerose vicissitudini, a Caravaggio fu affidato l’incarico di eseguire i laterali, non ad affresco ma su tela.
L’artista si mette al lavoro e consegna le due tele con la Vocazione e il Martirio di san Matteo (► p. 378) tra il 1600 e il 1601: si tratta dei suoi primi dipinti di dimensione monumentale. Le due opere suscitano immediato dibattito tra i professori dell’Accademia di San Luca, il cui presidente, Federico Zuccari, giudica negativamente il Martirio, definendolo un’imitazione dello stile di Giorgione. A parte queste critiche, le tele di Caravaggio provocano un incontenibile entusiasmo.

Forma, funzioni e idee

La Vocazione e il Martirio sono due tipici soggetti per il Giubileo in occasione del quale sono stati realizzati: in particolare la Vocazione evoca il potere della grazia divina che redime i peccatori, in questo caso Matteo, colpito dalla luce che accompagna l’entrata del Cristo. Matteo, infatti, riscuoteva le tasse degli Ebrei per conto dei dominatori romani in Palestina e non era amato dal popolo. Rivoluzionaria è l’idea di ambientare le scene nella penombra e in ambienti della Roma del Seicento, facilmente riconoscibili dai fedeli.