La letteratura delle origini INVITO ALL ARTE Le virtù degli animali: i bestiari Tra le raccolte enciclopediche medievali, occupano un posto speciale, per ricchezza e diffusione, i bestiari. Si tratta di opere didattiche, che hanno cioè lo scopo di educare e insegnare, in cui sono descritte dettagliatamente la natura e soprattutto le proprietà e le principali caratteristiche degli animali, siano essi reali, vicini al mondo dell uomo medievale, o più lontani ed esotici (come gli elefanti e le tigri) o addirittura immaginari e mostruosi (come i draghi, gli unicorni, le sirene). Secondo la teologia medievale, la natura, creata da Dio, è simbolo di verità religiose e morali, e così gli animali, con le loro virtù, illustrano la volontà divina in quanto portatori di messaggi e lezioni di comportamento umano. Le fonti per queste composizioni attingono non solo da scritti teologici, ma anche da documenti classici e profani come le opere dello scrittore latino Plinio il Vecchio (I secolo d.C.). Tra il XII e il XIII secolo nell Europa mediterranea si diffondono i bestiari illustrati, in cui, accanto a brevi testi descrittivi, si trovano miniature e illustrazioni che servono a mettere in scena le interpretazioni morali dei testi e a renderne i contenuti essenziali. Questi manoscritti rivestono un importanza fondamentale per la produzione artistica romanica e gotica, che spesso utilizza tali repertori come fonti figurative per dipinti e sculture e per creare decorazioni mediante le quali istruire il fedele sulle virtù cristiane, sui peccati e sui pericoli del mondo. Jean Corbechon, Il libro dei mammiferi, particolare da Le Livre des propriétés des choses, XIV sec. Accanto al testo, che deriva da un opera inglese, questo manoscritto presenta ricche illustrazioni con ampie tavole che descrivono con una classificazione scientifica i vari animali. Nella pagina qui riprodotta sono raccolti i mammiferi, sia quelli reali e conosciuti dall uomo, come il cane o lo scoiattolo, sia quelli solo immaginari, come l unicorno e la sirena. 16 Una sirena, fine XIII-inizio XIV sec.