Le grandi religioni

Come la lingua, anche la religione è una componente importante nella formazione dell’identità di un popolo. Fin dai tempi più antichi le religioni hanno influenzato profondamente molti aspetti delle comunità umane: i valori morali, l’organizzazione politica, la cultura, l’arte. Nel mondo contemporaneo, tuttavia, l’atteggiamento verso la religione sta subendo profondi cambiamenti.
Nei Paesi democratici dell’Europa, dell’America Settentrionale e di altri continenti, da una parte si sono affermati come diritti umani fondamentali la libertà di culto, cioè la possibilità di praticare qualsiasi religione si desideri, e il principio della laicità dello Stato, cioè l’indipendenza delle leggi dalle autorità e dagli insegnamenti delle religioni. D’altra parte, proprio in questi Paesi, aumenta il numero di coloro che si allontanano dalle pratiche religiose e si dichiarano non credenti, tanto atei (che non credono nell’esistenza di Dio) quanto agnostici (che pensano non si possa stabilire con certezza se ci sia o meno un essere superiore). Questo progressivo distacco dalle pratiche e dalle credenze religiose è detto secolarizzazione, ed è molto diffuso anche nei Paesi che avevano o hanno ancora un regime politico di tipo comunista (come gli Stati un tempo appartenenti all’Unione Sovietica o la Cina), dove i Governi hanno scoraggiato la pratica di ogni religione e promosso per decenni un “ateismo di Stato”.

Le religioni monoteiste

Le due religioni più praticate del mondo, sia per numero di aderenti sia per diffusione geografica, sono il Cristianesimo e l’Islam. Il Cristianesimo conta oltre 2 miliardi di fedeli, distribuiti su tutti i continenti e divisi in varie confessioni, le più diffuse delle quali sono quella cattolica, quella ortodossa e quelle protestanti.
L’Islam conta invece circa 1,6 miliardi di aderenti, concentrati in Asia e Africa, e divisi perlopiù in due correnti (Geo Storia pagina 124), quella sunnita (90%) e quella sciita (10%).

Islam e Cristianesimo sono religioni monoteiste, professano cioè l’esistenza di un unico Dio; a queste si aggiunge l’Ebraismo, che è diffuso soprattutto in Israele, ma è presente con comunità numerose anche in Europa e America Settentrionale.
Queste tre fedi monoteiste riconoscono tutte come testo sacro l’Antico Testamento della Bibbia, al quale i cristiani aggiungono il Nuovo Testamento e i musulmani il Corano.

Le altre religioni

Altre religioni con molti milioni di fedeli, ma professate in aree più ristrette rispetto alle tre precedenti, sono l’Induismo, praticato soprattutto in India da quasi un miliardo di persone, il Buddismo e le religioni tradizionali cinesi, Taoismo e Confucianesimo, praticate in Asia da 400 milioni di fedeli ciascuna.
Un ambito estremamente vario è quello delle religioni animiste, legate al culto degli spiriti della natura e degli antenati: sono i culti che più assomigliano alle antiche religioni sorte in tempi preistorici e sono ancora praticati da circa 400 milioni di persone in Asia, Africa, Oceania e America.
Questi sono soltanto alcuni delle centinaia di culti presenti nel mondo; nuove religioni continuano inoltre a nascere, attirando centinaia di migliaia di aderenti.