L’America Settentrionale è la parte del continente americano che si estende a nord del Golfo del Messico e arriva fino ai ghiacci polari. Occupa una superficie molto vasta, politicamente divisa tra Stati Uniti e Canada.
IL TERRITORIO E IL CLIMA
Due grandi catene e un vasto tavolato
A ovest, la regione presenta un complesso sistema montuoso formato dall’imponente catena delle Montagne
Rocciose e da una serie di formazioni minori che le affiancano. La massima altitudine si raggiunge con il Monte McKinley (6194 m), in Alaska. In territorio statunitense, fra le Montagne Rocciose e la costa si susseguono altre catene e vasti altopiani aridi, con ampi tratti desertici incisi da profonde gole tra pareti a strapiombo: i famosi canyon.
A est, la catena degli Appalachi, più antica e “limata” nei millenni, raggiunge in un solo punto i 2000 m.
Ancor meno elevato è lo Scudo Canadese, un vasto tavolato formato da rilievi collinari spianati dall’erosione glaciale.
I fiumi e il più esteso sistema di laghi
I maggiori corsi d’acqua della regione sono, da nord a sud, il Mackenzie (4241 km), in territorio canadese, che si getta nel Mar Glaciale Artico; il San Lorenzo (3058 km), che collega i Grandi Laghi con l’Oceano Atlantico attraversando la regione canadese del Québec; e il Mississippi-Missouri (5620 km), in territorio statunitense, che sfocia nel Golfo del Messico.
Il complesso lacustre più importante, che il Canada condivide con gli Stati Uniti, è quello dei cinque
Grandi Laghi (Superiore, Huron, Erie, Ontario e Michigan, l’unico interamente statunitense), che coprono una superficie complessiva (circa 250.000 km2) di poco inferiore a quella dell’Italia.
Il dislivello di un centinaio di metri esistente fra il Lago Erie e l’Ontario dà origine a uno dei più grandiosi salti d’acqua del mondo: le Cascate del Niagara.
Climi influenzati dalla latitudine e dal mare
Procedendo da nord a sud, il clima della regione varia da molto freddo a temperato. Si va dalla temperatura annua media di –11 °C di Coppermine, nel Nord del Canada, ai 24-25 °C di Miami, sulla punta meridionale della Florida. Nelle regioni centrali prevale un freddo clima continentale, ma non mancano zone torride, come gli aridi altopiani dell’Arizona o le assolate pianure meridionali del Texas. L’influsso del mare rende il clima più mite sulle coste; in California, per esempio, si verificano condizioni molto simili a quelle del clima mediterraneo.