Sud-Est Asiatico

Il Sud-Est asiatico è formato da una parte continentale costituita dall’articolata penisola dell’Indocina – che comprende gli Stati del Myanmar (ovvero la vecchia Birmania), la Thailandia, il Laos, la Cambogia, il Vietnam, la parte continentale della Malaysia e la città-Stato di Singapore – e da una parte insulare formata dal vastissimo arcipelago indonesiano, nel quale si trovano, oltre alla stessa Indonesia, le isole della Malaysia e i piccoli Stati del Brunei e di Timor Orientale (Timor Est), e le Filippine.

IL TERRITORIO E IL CLIMA

Tavolati, colline e le propaggini dell’Himalaya

La penisola dell’Indocina comprende estensioni collinari, tavolati e catene montuose che affiancano e completano imponenti rilievi dell’India e della Cina.
Il territorio vietnamita è costituito per l’80% da colline e montagne. Estesi rilievi occupano anche gran parte del Laos, mentre all’estremità settentrionale del Myanmar si elevano aspri corrugamenti periferici della regione himalayana.

Importanti arterie d’acqua

L’Indocina è attraversata da corsi d’acqua lunghi e dalla vasta portata. Il Mekong, l’Irrawaddy, il Menam e altri grandi fiumi ricevono acqua dai rilievi dell’interno e dalle intense precipitazioni che si verificano nella stagione delle piogge. Si distendono ricchi di acque nelle pianure e il loro corso si apre in diversi rami, collegati da una fitta rete di canali che consentono di irrigare ampie aree coltivate perlopiù a riso.

La Penisola e lo Stretto di Malacca

Dall’Indocina si protende in mare la Penisola di Malacca, suddivisa fra Thailandia, Malaysia e Singapore.
Lo Stretto di Malacca, che la divide dall’isola indonesiana di Sumatra, mette in comunicazione l’Oceano Indiano con il Mar Cinese Meridionale, e quindi con l’Oceano Pacifico.

Gli arcipelaghi indonesiano e filippino

L’arcipelago indonesiano comprende poco meno di 14.000 isole, di cui solo 1500 circa sono abitate. Le isole maggiori sono quelle di Sumatra, Giava, Borneo e Celebes (Sulawesi); altre sono raggruppate in ulteriori sotto-arcipelaghi, come le Molucche. Sono invece circa 7000 le isole che compongono l’arcipelago filippino, tutte appartenenti alla Repubblica delle Filippine; le isole principali, Luzon e Mindanao, si trovano rispettivamente alle estremità nord e sud.
I due arcipelaghi costituiscono una sorta di ponte tra Asia e Oceania: trovandosi nel punto di contatto tra le zolle tettoniche eurasiatica e australiana, sono soggetti ad attività vulcanica e sono spesso colpiti da terremoti.

LA POPOLAZIONE

Il Sud-Est asiatico è diviso in undici Stati dove vivono oltre 600 milioni di abitanti, distribuiti su poco meno di 4,5 milioni di km².

Una regione densamente popolata

La densità di popolazione è molto elevata in diversi Paesi della regione: in Vietnam e nelle Filippine si aggira sui 250-350 ab./km², in Thailandia e in Indonesia è poco meno della metà, con punte che arrivano a 1000 ab./km² nell’Isola di Giava. Il caso limite è rappresentato dalla minuscola città-Stato di Singapore, che raggiunge una concentrazione di oltre 7000 ab./km².

Grandi e caotiche capitali

Il Sud-Est asiatico sta vivendo da alcuni decenni un fortissimo sviluppo urbano, particolarmente intenso e disordinato nelle capitali. Considerando la popolazione dell’intero agglomerato urbano, la capitale dell’Indonesia, Giacarta, conta circa 10 milioni di abitanti (che quasi triplicano nell’area della cosiddetta Grande Giacarta); quella delle Filippine, Manila, ha un’area metropolitana di 22 milioni di abitanti, mentre quella thailandese, Bangkok, supera i 15. A Kuala Lumpur, capitale della Malaysia, vivono oltre 7 milioni di persone.

Due gruppi etnici e varie religioni

Nella regione sono presenti due gruppi umani principali, che si distinguono per le lingue parlate: gli Stati del continente ospitano popolazioni appartenenti a etnie indocinesi, con un medesimo ceppo linguistico originario; mentre le popolazioni degli Stati insulari appartengono a etnie indonesiane.
Le popolazioni dell’Indocina sono prevalentemente buddiste; Indonesia, Malaysia e Brunei sono a netta maggioranza musulmana, mentre nelle Filippine la lunga colonizzazione spagnola ha lasciato in eredità il Cattolicesimo. In alcune aree le differenze religiose sono motivo di forti contrasti interni o di lotte sanguinose per ottenere l’indipendenza o l’autonomia, come nel caso dei musulmani dell’Isola di Mindanao, nelle Filippine.

L’ECONOMIA

L’economia della regione è in forte espansione da diversi anni. Il Paese più prospero è l’Indonesia, seguita dagli altri Stati popolosi (Filippine, Vietnam e Thailandia) e da alcuni piccoli ma ricchi, come Singapore e Brunei.

Riso, olio di palma e colture specializzate

Il pilastro dell’agricoltura della regione è la coltivazione del riso. Indonesia, Vietnam, Thailandia, Myanmar e Filippine sono fra il terzo e l’ottavo posto della graduatoria mondiale dei Paesi produttori: oltre a soddisfare il fabbisogno interno, riescono a esportare parte della loro produzione.
Nel Sud-Est asiatico si fa largo uso dell’olio ottenuto dai frutti di una particolare palma, di cui i Paesi della regione (soprattutto Malaysia, ma anche Indonesia, Thailandia e Filippine) sono i maggiori produttori mondiali. Altre colture destinate al consumo interno sono quelle di frutta, patate dolci, soia, arachidi, mentre è rivolta in gran parte all’esportazione la produzione di caffè, cacao, tè, tabacco e caucciù.

L’importanza della pesca

La pesca, praticata sia in mare sia nelle acque interne, è stata importante in passato ed è ancor più importante oggi, grazie all’impulso dato dagli allevamenti di crostacei (gamberetti in particolare) e molluschi (Vietnam, Filippine, Thailandia, Myanmar).

Risorse energetiche e minerarie

Indonesia, Vietnam, Brunei e altri Paesi dispongono di abbondanti risorse energetiche (petrolio, gas naturale, carbone). La regione comprende anche tre dei maggiori produttori mondiali di stagno: Indonesia, Malaysia e Thailandia.

Paesi poveri e prosperi microstati

Fra i maggiori Paesi della regione, Malaysia e Thailandia godono di un reddito pro capite poco superiore alla media; Myanmar, Laos, Cambogia e Timor Orientale molto inferiore. Piccoli Stati come Singapore e il Brunei raggiungono livelli di reddito pari a quelli dei Paesi occidentali più ricchi. Nel Brunei la presenza di giacimenti petroliferi assicura agli abitanti un reddito triplo o quadruplo rispetto alla media della regione; Singapore è invece una potenza economica grazie allo sviluppo dell’elettronica e agli utili che ricava dall’intenso commercio internazionale.