Medio Oriente

Il Medio Oriente, o Asia Occidentale, è la vasta regione che dagli Stati affacciati sul Mediterraneo, come Siria, Libano e Israele, si protende verso est dalla Giordania fino all’Iraq e all’Iran, e verso sud con i tavolati e i deserti della Penisola Arabica; quest’ultima è in gran parte occupata, nella regione interna, dall’Arabia Saudita; lungo le coste del Golfo Persico, di quello di Oman e del Mare Arabico si susseguono gli Stati di Kuwait, Bahrain, Qatar, Emirati Arabi Uniti, Oman e Yemen.
Su un’estensione di oltre 5 milioni di km² si alternano ambienti molto diversi: fasce costiere più o meno verdi e popolose, altopiani e rilievi montuosi, regioni pianeggianti e tavolati spesso desertici. Nel complesso la regione appare piuttosto arida, bagnata da scarse precipitazioni e povera di acque interne.

IL TERRITORIO E IL CLIMA

Poche grandi montagne

Le maggiori catene montuose si trovano in Iran, con la catena dei Monti Elburz, che forma una barriera tra Mar Caspio e altopiano iraniano, e quella dei Monti Zagros, lunga più di 1500 km ed estesa tra Iraq, Iran e Golfo Persico. L’altitudine massima è raggiunta dal Damavand, in Iran (5670 m).

Una terra di fiumi famosi

Il principale fiume della regione, l’Eufrate, nasce in Turchia ed è lungo oltre 2700 km, cinque volte il nostro Po; sempre rispetto al Po, ha un bacino più ampio ma una portata d’acqua molto più modesta, pari soltanto alla metà. Sfocia nel Golfo Persico dopo aver ricevuto le acque del Tigri (1900 km). Tigri ed Eufrate delimitano la regione storica in cui si svilupparono le civiltà di Sumeri, Assiri e Babilonesi (Geo Storia pagina 103): la Mesopotamia.

Aride steppe e deserti

Il territorio del Medio Oriente è in gran parte inospitale e non adatto alle colture. L’altopiano dell’Iran è arido, spazzato ed eroso dal vento.
Veri e propri deserti sono invece quello Siriaco, roccioso e ghiaioso, e quello della Penisola Arabica. In queste regioni il clima è torrido, con forti sbalzi di temperatura fra il giorno e la notte.

Terre fertili poco estese

Le zone fertili e popolose sono numerose ma tutte di superficie assai ridotta.
La fascia costiera sul Mediterraneo, su cui si affacciano Siria, Libano e Israele, gode di clima temperato e di piogge sufficienti e risulta in genere fertile e popolata. Nella regione irachena bagnata dal Tigri e dall’Eufrate il terreno, sfruttato per millenni, pur avendo perso la fertilità di un tempo risulta ancora coltivabile e piuttosto produttivo. Feconda è anche la costa meridionale dello Yemen, sul Mar Rosso, che beneficia di una piovosità notevole.

LA POPOLAZIONE

I tredici Paesi della regione ospitano complessivamente poco meno di 180 milioni di abitanti distribuiti su oltre 5 milioni di km², per una densità media di appena 30 ab./km².

Grandi centri urbani e zone poco popolate

Si va dall’elevata concentrazione di abitanti di Israele e Libano, che hanno una densità di oltre 350 ab./km², allo scarso popolamento di Paesi come l’Arabia Saudita, che arriva appena a 12 ab./km². Nei Paesi principali sono presenti alcuni centri urbani particolarmente popolosi: la capitale dell’Iran, Tehran, conta 10 milioni di abitanti, che salgono a 15 considerando l’area metropolitana; quella dell’Iraq, Baghdad, supera i 9 milioni; oltre 7 milioni di abitanti sono stimati per Riyad, capitale dell’Arabia Saudita; mentre la capitale siriana, Damasco, conta più di 1,5 milioni di abitanti.

Arabi ma non solo

Il Medio Oriente è abitato da persiani in Iran, da ebrei in Israele e da arabi nei restanti Paesi.
Sono presenti inoltre diverse minoranze, fra cui curdi, armeni e azeri. I curdi hanno una propria lingua e una propria cultura, ma non hanno un proprio Stato: vivono infatti in un’ampia regione a cavallo tra Turchia, Iran, Iraq, Armenia e Siria, tutti Paesi che si oppongono alla creazione di un Kurdistan indipendente.

Soprattutto musulmani, di lingua araba

L’arabo è la lingua dominante. Solo due Paesi hanno una differente lingua propria: in Iran si parla il farsi o persiano, in Israele l’ebraico.
Quanto alle religioni, in Israele la più diffusa è quella ebraica, con una forte minoranza musulmana; tutti gli altri Paesi sono a netta maggioranza musulmana.
Minoranze cristiane sono presenti in tutta l’area, ma soprattutto in Libano.

L’ECONOMIA

Anche se dal punto di vista economico non è certo allo stesso livello degli Stati Uniti, dell’Unione Europea o della Cina, il Medio Oriente ha una notevole importanza a livello internazionale in quanto la regione è il maggior produttore ed esportatore di petrolio al mondo.

Oro nero: una risorsa contesa

L’Arabia Saudita è il primo Paese esportatore di petrolio del mondo, gli Emirati Arabi Uniti il sesto, seguiti da Iraq, Iran, Oman, Kuwait e Qatar, che pure si collocano ai primi posti nella graduatoria mondiale. La vendita del cosiddetto “oro nero” assicura denaro sufficiente a pagare l’importazione dei generi alimentari e dei prodotti industriali di cui questi Paesi sono carenti. D’altra parte, però, l’importanza economica del petrolio e il controllo dei giacimenti sono stati motivo di colonizzazioni, guerre e occupazioni che tuttora minano la pace della regione.

Altre ricchezze del sottosuolo

Oltre al petrolio, il sottosuolo fornisce grandi quantità di gas naturale (Iran, Arabia Saudita, Qatar, Emirati Arabi Uniti, Oman) insieme a carbone, ferro, rame, zinco e alluminio. In Giordania, Siria e Israele sono abbondanti i fosfati; Emirati, Arabia Saudita e Iran sono ricchi di zolfo; in Israele si estraggono anche diamanti.

Colture cerealicole e allevamento ovino

La presenza di spazi desertici o aridi fa sì che le produzioni agricole alimentari risultino insufficienti a soddisfare la domanda interna. Tra i prodotti che si riescono comunque a ottenere dalle poche terre coltivabili, ai primi posti figurano cereali (frumento e orzo), ortaggi (pomodori, patate, cipolle), frutta (agrumi, cocomeri, uva), barbabietole da zucchero e olive. Inoltre si producono datteri, cotone, tabacco, tè, caffè.
Il territorio della regione si presta all’allevamento di ovini e caprini, in cui primeggiano Iran, Turchia e Siria; nello Yemen è rilevante anche l’allevamento di camelidi. Da quest’attività si ricava una buona quantità di lana, anche di varietà pregiate, che viene poi lavorata ed esportata.

Petrolio e industrie di base

In molti Paesi del Medio Oriente lo sviluppo industriale risulta storicamente condizionato dalla basilare importanza del petrolio.
Le prime grandi attività industriali sono state infatti quelle estrattive, di raffinazione e di trasporto (oleodotti), petrolchimiche e chimiche. In seguito, soprattutto in Iran, sono sorte diverse imprese per la fabbricazione di autovetture e pneumatici, oltre a industrie alimentari, tessili, della carta, del mobile.