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LA CULTURA MAYA E INCA 

I Maya sono stati la più importante popolazione dell'America centrale. Vissero a sud del Messico e la loro cultura si sviluppò dal IV secolo a.C. e continuò per due millenni. Conoscevano la scrittura ed elaborarono due calendari (uno rituale di 260 giorni e uno solare di 365) e un sistema matematico molto avanzato. Costruirono numerose città-stato su tutto il territorio del Messico del Sud. In ogni città, grande spazio venne dato ai templi e ai luoghi destinati al rito, perché la religione costituiva il fondamento della civiltà di questo popolo e i sacerdoti erano tra le figure più importanti della società.
Gli edifici maya presentano due strutture fondamentali: la pianta rettangolare su basamento a gradoni, tipica della residenza dei principi, e la struttura cubica su piramidi tronche con scalinate ripide, propria del tempio. 
La scultura è molto interessante. I Maya scolpiscono altari, elementi costruttivi come colonne, lapidi, ma anche tavoli e troni, basandosi soprattutto su disegni geometrici. 
Nell'America del Sud, sulle Ande, si sviluppa la civiltà degli Incas. Il loro impero inizia nel XII secolo d.C. e ha uno sviluppo prodigioso per almeno tre secoli. Gli Incas sono grandi architetti: non conoscono la ruota, ma riescono a costruire città straordinarie in luoghi difficili da raggiungere. Simbolo della loro civiltà è la città di Machu Picchu. Il nome, che significa "vecchia cima", è indicativo: la città sorge infatti a 2350 metri di altitudine ed è stata scoperta solo nel 1911 da uno studioso statunitense. 

PALENQUE

Il Tempio delle Iscrizioni è l'edificio più imponente della città maya di Palenque, che si estendeva per 15 km² nella regione messicana del Chiapas. Si tratta di un monumento funerario in onore del re Pakal, costruito sulla sommità di una maestosa piramide a gradoni, da cui si domina l'intero territorio di Palenque.

UN'ENORME PIRAMIDE

La piramide di Kukul-can, detta anche El Castillo, è di dimensioni enormi: ha una base è di 55 metri ed è alta circa 30 metri. El Castillo serve a celebrare Quetzalcoatl. Ha quattro scalinate, una per lato, con parapetti ornati da sculture di serpenti piumati dalle fauci aperte verso il piazzale sottostante. Ogni scalinata è composta da 91 gradini: in totale sono 364, e sommati all'ultimo gradino, unico per le quattro scalinate del tempio, si ottiene il numero esatto dei giorni in un anno. L'astronomia era una scienza fondamentale per la cultura maya. 

GIOIELLI ANDINI

La lavorazione dei metalli preziosi per la creazione di gioielli è molto sviluppata presso gli Incas. Purtroppo molti degli splendidi monili della tradizione andina sono andati perduti perché i conquistadores li facevano fondere per ricavarne oro. 

IL SACERDOTE MAYA

La figurina a destra rappresenta probabilmente un sacerdote. L'alto copricapo e la ricca collana ne segnalano l'importanza. I sacerdoti erano figure importanti nella scala sociale dei Maya. 

MACHU PICCHU

Ottanta delle circa centoquarantatré costruzioni che si trovano a Machu Picchu sono case in pietra. Il tetto è andato perduto ma si può ancora notare l'accuratezza e l'abilità dei costruttori. Le case, composte da una sola stanza, erano disposte intorno a cortili.