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Il contesto IL MERCANTE Il Quattrocento è un periodo di crescita economica per quasi tutte le Signorie italiane, che si arricchiscono con commerci e traffici nel Mediterraneo e in Europa. Una nuova classe composta da mercanti, commercianti, artigiani cresce di importanza e si affianca alla nobiltà e alla Chiesa nel commissionare opere d arte. La gura del mercante come quella di tutti gli altri mestieri legati al commercio, ai traf ci, alla banca si diffonde in tutta Europa e diviene al tempo stesso committente e oggetto di raf gurazione pittorica. Cristoforo De Predis (attribuito), Il banco di un cambiatore, particolare, dal trattato De Sphaera (seconda metà del XV secolo), miniatura. Modena, Biblioteca Estense Universitaria. LA CULTURA UMANISTICA Nel Quattrocento gli studi e l educazione hanno un grande impulso. Dal tradizionale ambito delle corti e dei monasteri si diffondono nelle scuole e nelle università. La figura dello studioso acquista prestigio e influenza. L antichità greco-romana, ritenuta modello di bellezza e di equilibrio estetico, viene studiata da storici, filosofi e letterati: gli umanisti, che mettono al centro dell attenzione l uomo e la sua cultura. Inoltre personaggi come Giulio Cesare o Cicerone vengono considerati esempi di saggezza nelle scelte politiche, di valore umano, di applicazione negli studi: l antichità diviene anche modello morale e civile. L invenzione della stampa, avvenuta in Germania nel 1455, moltiplica la produzione dei libri, che precedentemente erano copiati a mano, e rende più facile la circolazione e la diffusione delle idee. Vincenzo Foppa, Fanciullo che legge Cicerone (1464), affresco. Londra, Wallace Collection. LE ESPLORAZIONI Scienza e tecnica fanno progressi in ogni campo. In particolare le innovazioni ingegneristiche nella costruzione delle navi facilitano i traffici e le esplorazioni. Nel XV secolo i grandi navigatori iniziano a solcare gli oceani grazie a imbarcazioni robuste ma piccole e facili da manovrare, come la caravella, e alla diffusione della bussola, soprattutto in Paesi come l Italia, la Spagna, il Portogallo. Nel 1492 Cristoforo Colombo approda con tre caravelle in America, aprendo la strada a una lunga serie di scoperte geogra che che daranno nuovo impulso ai commerci e agli scambi tra popoli diversi. Sandro Botticelli, Nave alla fonda (1482 ca.), particolare di Pallade e il centauro, tempera su tela. Firenze, Galleria degli Uffizi. 165