Le vetrate sono un elemento fondamentale dell’architettura religiosa gotica: decorano le grandi finestre che si aprono nelle pareti sottilissime delle cattedrali e il rosone della facciata. Hanno tre funzioni:
- una funzione pratica: far passare la luce, isolando l’interno dal vento e dalla pioggia;
- una funzione didattica: le loro ampie superfici illustrate permettono di raccontare storie della Bibbia e dei santi;
- una funzione spirituale: la luce colorata che filtra dalle vetrate diventa per i fedeli la luce divina che li avvolge nella chiesa.
- Le vetrate sono difficili da realizzare: sono composte da moltissimi pezzi di vetro, di ogni forma e colore, ottenuti aggiungendo sali colorati all’ossido di silicio con cui si fa il vetro. Questi piccoli pezzi vengono poi disposti secondo un disegno e inseriti in una rete di listelli di piombo che li tiene insieme. Il rosso e il blu sono i colori più usati; le forme delle figure appaiono semplificate, perché dovevano risaltare anche a una grande distanza.
Uno degli esempi più belli di vetrate gotiche si può ammirare nella Sainte-Chapelle, nel centro di Parigi, fatta costruire dal re Luigi IX per custodire le preziose reliquie della corona di spine portata da Cristo sulla croce. È tale la bravura tecnica degli architetti che le pareti della cappella scompaiono e si riducono ai soli pilastri, tra i quali si aprono enormi finestre decorate con le storie dell’Antico Testamento.