Tra Duecento e Trecento si sviluppa una vera e propria civiltà urbana, in cui diventa protagonista il nuovo ceto della borghesia cittadina.
La società medievale cambia profondamente: nascono e si rafforzano nuove forme di governo – come, in Italia, i Comuni e le Repubbliche marinare –, ma si trasformano anche la vita religiosa e la cultura. L’epidemia di peste del 1348 segna una grande frattura.
L’Italia è divisa in tanti Stati: accanto a territori sottomessi all’imperatore e al papa, ci sono i Comuni autonomi del Centro-Nord e le ricche Repubbliche marinare. Fino a tutta la prima metà del Trecento i Comuni italiani sono in continua crescita: per ospitare i governi cittadini nasce un nuovo tipo di edificio, il Palazzo Pubblico, che di solito si trova nella piazza principale.
Le città si ingrandiscono e si popolano di nuove figure grazie allo sviluppo della borghesia, formata da mercanti, artigiani, banchieri, professori, medici. Spesso queste nuove categorie si riuniscono in associazioni, che hanno un ruolo fondamentale come committenti di grandi opere artistiche.
Domenico, originario della Spagna, e Francesco di Assisi sono i fondatori di due Ordini religiosi che modificano profondamente non solo la sensibilità religiosa, ma anche la vita artistica e culturale dell’Europa.
Conosciuti come Ordini “mendicanti” per la scelta iniziale di vivere delle elemosine dei fedeli, domenicani e francescani decidono di non isolarsi nei monasteri ma di abitare nei conventi all’interno delle città. Qui si dedicano alla predicazione e alla lotta contro le eresie, cioè i movimenti che contestano i dogmi fondamentali del Cristianesimo. Per predicare i frati non usano più il latino, ormai difficile da capire per la maggior parte della popolazione, ma scelgono la lingua volgare, l’antenata del nostro italiano.
A partire dal Duecento si diffonde in Europa l’insegnamento universitario, che sostituisce progressivamente le scuole di monasteri e conventi.
L’università di Bologna si specializza nello studio del diritto romano antico (l’insieme delle leggi romane), quella di Padova nella medicina e nelle arti, mentre al di là delle Alpi, a Parigi, si studia soprattutto la teologia.
Tra il 1348 e il 1353 una terribile epidemia di peste, chiamata Peste Nera, uccide in Europa quasi un terzo della popolazione.
Dopo la crisi la popolazione europea, diminuita in modo drastico, si ritrova ad avere a disposizione più risorse. Questo probabilmente favorisce la ripresa della fine del Trecento e crea le condizioni che porteranno alla fioritura artistica ed economica del secolo successivo.
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