La decorazione architettonica

Alcuni elementi architettonici dei templi greci, quali frontoni, metope e fregi, ospitavano decorazioni figurate in cui, come per la scultura a tutto tondo, è possibile cogliere in Età arcaica un’evoluzione verso soluzioni tecniche e stilistiche sempre più efficaci. Le decorazioni più antiche, in gran parte andate perdute, erano fittili (in terracotta) e dipinte; ma nel corso del VI secolo a.C. entra in uso la pietra scolpita, sempre dipinta, inizialmente in bassorilievo, poi in altorilievo e infine, nel caso dei frontoni, a tutto tondo.

Le raffigurazioni più antiche risentono ancora dello stile Orientalizzante e presentano per lo più immagini di animali, serpenti, esseri fantastici e mostri, che svolgevano una funzione apotropaica (allontanavano gli spiriti maligni). Nel corso del tempo la produzione artistica giunge invece ad affrontare la narrazione di eventi mitologici.

La decorazione del frontone

Il timpano, cioè lo spazio interno del frontone, ha la forma di un triangolo basso e allungato, determinato dalla copertura a due spioventi del tempio. Le scene figurate che vi compaiono devono adattarsi a tale forma, ma allo stesso tempo mantenere una propria unità di composizione senza trasmettere il senso di costrizione dato dai limiti spaziali degli angoli. Gli scultori dell’antica Grecia si trovarono così davanti a una doppia difficoltà: scegliere soggetti che si adattassero alla forma triangolare e disporre le figure in uno spazio dalla forma particolare, non solo largo e basso, ma più ristretto alle estremità.

Frontone del Tempio di Artemide a Corfù

Frontone di un tempio dell'acropoli di Atene

La decorazione del fregio: le metope

Anche la fattura e la decorazione delle metope del fregio dorico subiscono un’evoluzione durante l’Età arcaica. Dipinte in origine su terracotta, le metope sono successivamente realizzate in calcare e, infine, in marmo scolpito in rilievo.

Il motivo figurato, che deve riempire armonicamente lo spazio quadrangolare come se fosse un piccolo quadro in sé compiuto, è rappresentato inizialmente da soggetti dal valore apotropaico, come le gorgoni, le sfingi e le chimere; in una seconda fase prevalgono invece i soggetti mitologici, dapprima variamente raffigurati nelle singole metope, in seguito ispirati a un tema unitario, scelta che contribuisce a conferire un unico ritmo compositivo all’interno dello stesso fregio.

Metope di Selinunte 

Le metope del Tempio C di Selinunte risalgono alla metà del VI secolo a.C. e sono dedicate a vari episodi mitologici. Nella metopa che raffigura Perseo che uccide la Gorgone (41) appare anche la dea Atena, che assiste l’eroe mentre decapita la Gorgone Medusa, la quale tiene Pegaso stretto con il braccio destro.

Le figure occupano tutto lo spazio disponibile e sono presentate frontalmente, l’una accanto all’altra (disposizione paratattica).

La metopa raffigurante Ercole e i Cercopi (42) narra un’impresa in cui l’eroe cattura due briganti, figli di Oceano e Teia, legandoli a un’asta e appendendoli a testa in giù . La vicenda narrata induce lo scultore a creare una composizione simmetrica, nella quale i due fratelli colmano gli spazi laterali e si contrappongono alla figura eretta e frontale di Ercole.

Metope della foce del Sele

Due importanti serie di metope provengono da un altro complesso monumentale della Magna Grecia, il santuario di Hera alla foce del fiume Sele, a nord di Paestum. Il gruppo più antico (proveniente da uno o più edifici ed eseguito da vari scultori) comprende episodi tratti dalle fatiche di Ercole e dalla guerra di Troia, oltre a scene non facilmente identificabili. Per esempio, per l’uomo a cavalcioni di una tartaruga (43) sono state proposte diverse ipotesi: potrebbe raffigurare Ulisse nel suo secondo passaggio presso Cariddi (l’attuale stretto di Messina), oppure Teseo sulla tartaruga marina del brigante Scirone, da lui ucciso. Le forme dell’uomo e dell’animale sono definite in modo essenziale e la composizione occupa gran parte dello spazio disponibile.

Un secondo ciclo apparteneva al Tempio di Hera: nelle metope conservate si vedono delle fanciulle in movimento (44). Inizialmente esse furono ritenute danzatrici o sacerdotesse di un culto locale, ma è più probabile che il fregio narri un evento drammatico e che il loro movimento descriva una fuga. I panneggi e i volti elegantemente stilizzati riprendono motivi tipici della scultura ionica.

Il fregio ionico

Nei templi ionici arcaici più antichi il fregio non è sempre presente. Si conserva un esempio notevole nella decorazione del Tesoro dei Sifni, un piccolo edificio eretto attorno al 530-525 a.C. nel Santuario di Apollo a Delfi dagli abitanti dell’isola di Sifnos. La decorazione del Tesoro comprendeva due cariatidi e un rilievo nel frontone; la parte più interessante, tuttavia, è il fregio, nel quale si distinguono gli interventi di scultori differenti. Nel lato orientale sono raffigurati gli dèi che assistono dall’Olimpo alla guerra di Troia: le figure sedute sono individuate con una varietà di posizioni e di atteggiamenti che mette in luce i loro stati d’animo, mentre i panneggi stilizzati ed eleganti sottolineano i corpi.