FOCUS: Il De architectura di Vitruvio

Quando si parla di architettura greca, etrusca e romana, si incontrano spesso Marco Vitruvio Pollione (80-15 a.C. ca.) e il suo trattato De architectura. Dell’autore si sa poco, tanto che è stata perfino messa in dubbio la sua esistenza. Di se stesso Vitruvio scrive di essere stato architetto militare al servizio di Giulio Cesare e di aver lavorato alla fondazione della colonia di Fano (Julia Fanestris) con la costruzione di una basilica, oggi non conservata. Fra il 30 e il 20 a.C. scrisse il suo trattato, che dedicò a Ottaviano.

Il contenuto del trattato

Nei dieci libri del De architectura sono affrontati i seguenti argomenti:

1. Formazione dell’architetto; princìpi organizzativi dell’architettura; urbanistica.

2. Evoluzione dell’umanità e nascita dell’edilizia; materiali da costruzione.

3. Templi: rapporti modulari, proporzioni del corpo umano, ordine ionico e corinzio.

4. Templi: ordine dorico, tempio tuscanico.

5. Edifici pubblici profani (foro, basilica, tesoro, prigione, curia); teatri; terme e palestre; porti e murature sommerse.

6. Edilizia privata a Roma e in Grecia; fondazioni e stanze a volta.

7. Rivestimenti, decorazioni, materiali.

8. Individuazione delle sorgenti, proprietà delle acque, come convogliarle e distribuirle.

9. Astronomia e misurazione del tempo.

10. Meccanica civile e militare.

Teoria e pratica dell'architettura

Il De architectura è uno dei molti trattati di vari argomenti che furono scritti in latino all’inizio dell’età imperiale, quando a Roma si sentiva l’esigenza di riordinare e tramandare conoscenze che rischiavano di essere disperse. Vitruvio non mira a definire una teoria, ma a promuovere una pratica corretta, con l’esposizione chiara di concetti semplici.

Secondo lui, le caratteristiche principali di una buona architettura sono la saldezza strutturale e costruttiva, la rispondenza alla funzione e la bellezza formale (firmitas, utilitas, venustas). Dalle sue parole, ma anche da ciò che sceglie di non descrivere, si comprende che era poco favorevole alle innovazioni tecniche e formali, tra cui l’opus caementicium.

Vitruvio raccomanda all’architetto una cultura enciclopedica, che comprenda letteratura, disegno, geometria, ottica, aritmetica, storia, filosofia, musica, medicina, e spiega l’applicazione di ognuna di queste discipline all’attività professionale. Sembra quasi di leggere il programma di una moderna scuola di arte o di architettura.

La fortuna di Vitruvio

Vitruvio era già conosciuto e citato da molti scrittori medievali; dopo che Poggio Bracciolini ne segnalò nel 1414 una copia conservata nel monastero di San Gallo, il trattato divenne un manuale indispensabile per tutti gli architetti del Rinascimento. A partire dalla fine del Quattrocento, furono pubblicate varie edizioni a stampa e traduzioni nelle principali lingue europee. La prima edizione illustrata fu quella del 1511, pubblicata a Venezia dall’architetto veronese Fra’ Giocondo (1434-1515). Non è possibile stabilire se Vitruvio avesse corredato il proprio testo con disegni.
La fama e l’importanza del testo derivano soprattutto dal fatto che si tratta dell'unico trattato di architettura giunto fino a noi dall’antichità. È stato erroneamente considerato una Bibbia dell’architettura antica, o al contrario ritenuto una compilazione senza valore.

Altri scritti di architettura dell'antichità

Le notizie tramandate da Vitruvio, oltre che sulla propria esperienza, si fondano sui testi di architetti greci come il Commentario di Ictino e Carpione sul Partenone o trattati su singoli argomenti, per esempio quello di Sileno sull’ordine dorico. Poiché la sua conoscenza del greco non era molto approfondita, probabilmente Vitruvio utilizzò dei manuali e dei riassunti e chiese la collaborazione di qualcuno dei molti architetti di madrelingua ellenica presenti a Roma.

Le proporzioni del tempio e del corpo umano: l'Uomo vitruviano

Come si è già visto a proposito del tempio greco, Vitruvio dà grande importanza alla proporzione in architettura, che definisce «la possibilità di commisurare, secondo un modulo fisso, le singole parti di un’opera e l’insieme nel suo complesso», tanto che «ogni singola componente di un tempio deve trovare un’armonica proporzione e corrispondenza con l’insieme».

La stessa armonia si ritrova nell’uomo: «Il centro naturale del corpo umano è l’ombelico; infatti se una persona si distendesse a terra supina a braccia e gambe divaricate, puntando il compasso sull’ombelico e tracciando una circonferenza, questa toccherebbe entrambe le estremità dei piedi e delle mani». Questo brano ha ispirato vari artisti rinascimentali, che hanno creato l’immagine dell’Uomo vitruviano, resa celebre da Leonardo da Vinci.

Vitruvio scrittore e inventore di parole

La scrittura di Vitruvio è tipica di una lingua di uso pratico, anche se non priva di ambizioni letterarie. Molti termini architettonici sono inaugurati da lui oppure applicati per la prima volta all’architettura: per esempio compositio (composizione) indica per Cicerone la disposizione di parole e suoni nel discorso, mentre per Vitruvio è il rapporto tra gli elementi di un’opera architettonica. Il suo contributo alla definizione del vocabolario tecnico architettonico, in parte basato sulla trascrizione o sulla traduzione di parole greche, è fondamentale.