1 I neuroni: le speciali cellule del sistema nervoso

Che cos’è il sistema nervoso? 
Quali funzioni svolge? 
Da quali cellule è composto? 

Il sistema nervoso ha il fondamentale compito di controllare e coordinare tutte le attività vitali dell’organismo, in risposta agli stimoli che provengono sia dall’ambiente esterno sia dall’ambiente interno, ossia il corpo stesso. In base agli stimoli ricevuti, il sistema nervoso invia dei comandi alle diverse parti del corpo. A questo schema generale obbediscono tutti i nostri movimenti e tutte le nostre azioni, semplici o complesse, volontarie o involontarie.
Per svolgere questo importante compito, le cellule che compongono il tessuto nervoso sono cellule altamente specializzate. Cerchiamo di capire insieme come sono fatte e come funzionano.

COME SONO FATTI I NEURONI

I neuroni sono le cellule del tessuto nervoso, specializzate nella trasmissione di informazioni: sia degli stimoli sensoriali, come immagini e suoni raccolti dagli organi di senso tramite i recettori, che devono essere inviati al cervello, sia dei comandi che, dal cervello, devono essere inviati alle varie parti del corpo.
Un neurone (1) è formato da un corpo cellulare, che contiene il nucleo e gli altri organuli, dal quale si dipartono due tipi di prolungamenti:

• i dendriti, corti, ramificati e numerosi (circa 200 per ciascun neurone), che ricevono le informazioni dalle altre cellule nervose;
• l’assone, unico per ogni cellula, che serve a condurre le informazioni ricevute dai dendriti verso le altre cellule. L’assone è molto più lungo dei dendriti ed è sfrangiato a un’estremità in piccole ramificazioni, su cui si trovano dei rigonfiamenti chiamati bottoni sinaptici; l’assone può terminare su un’altra cellula nervosa (e continuare a trasmettere l’informazione), su una fibra muscolare, su un organo del corpo. Alcuni assoni sono avvolti da uno spesso rivestimento biancastro, la guaina mielinica, costituita da una sostanza grassa, la mielina, che funziona da isolante.

Gli assoni, chiamati anche fibre nervose, sono per lo più raggruppati in fasci come i mazzetti di fili di un cavo elettrico; ciascun fascio è avvolto da una guaina di protezione. Più fasci paralleli, avvolti da un comune rivestimento di tessuto connettivo, costituiscono un nervo (2).

NEURONI SPECIALIZZATI PER OGNI LAVORO

All’interno della rete nervosa le informazioni viaggiano in una direzione precisa, dalla periferia del corpo al centro, o viceversa, e i neuroni si specializzano in tre funzioni diverse; in base a queste funzioni si distinguono neuroni sensoriali, motori e di associazione.

  io studio  

• I neuroni sensoriali ricevono gli stimoli dai recettori sensoriali e li trasmettono al cervello.
• I neuroni motori fanno l’operazione inversa, portando gli “ordini” cerebrali ai muscoli, alle ghiandole e agli organi.
• I neuroni di associazione, che collegano neuroni sensoriali e neuroni motori, fungono da anello della catena.