La relazione tra luminosità e temperatura delle stelle è messa ben in evidenza dal diagramma di Hertzsprung-Russel, così chiamato dal nome di due astronomi (danese il primo, americano il secondo) che per primi, nel 1910, misero insieme questi parametri. Il diagramma, entrato a far parte dei quotidiani strumenti “di consultazione” degli astronomi, serve a classificare le stelle in base alla loro magnitudine assoluta, a misurare la distanza di stelle molto lontane e a descrivere le fasi della vita di una stella.
