LA MASSA E IL PESO
Se solleviamo una biglia di ferro e una biglia di plastica di uguali dimensioni, ci accorgiamo subito che la prima è più pesante. Come mai? Entrambe sono fatte di materia e occupano lo stesso spazio, quindi non dovrebbe esserci alcuna differenza. Invece non è così, perché nella biglia di ferro la materia è più “concentrata”, ce n’è una quantità maggiore; in altre parole, la biglia di ferro ha una massa maggiore rispetto alla biglia di plastica. La
massa, infatti, rappresenta la quantità di materia che costituisce un corpo.
L’unità di misura della massa nel Sistema Internazionale (SI) è il chilogrammo massa,
o più comunemente chilogrammo (kg); il suo sottomultiplo più utilizzato è il grammo (g), che è la millesima parte di un chilogrammo (1000 g = 1 kg).
Per misurare la massa di un corpo si utilizza la bilancia a bracci uguali
(1): si mette il corpo su un piatto della bilancia e si aggiungono sull’altro piatto delle masse “campione” (più spesso chiamate “pesi”, il cui valore è già conosciuto e che si usano come termine di confronto), fino a che non si ottiene una condizione di equilibrio tra i due piatti: la massa del corpo corrisponde alla somma delle masse campione. Se sui due piatti della bilancia vengono posti corpi con la stessa massa, i piatti restano in equilibrio, si trovano cioè alla stessa altezza. Se invece si pongono corpi con massa diversa, il piatto con il corpo di massa maggiore si abbassa e occorre aggiungere massa sull’altro piatto per ottenere la situazione di equilibrio: è questo che accade se proviamo a porre sui due piatti la biglia di ferro e quella di plastica.
Quando la sollevi, quindi, senti che la biglia di ferro è più pesante perché ha massa maggiore di quella di plastica.
Massa e peso però non sono la stessa cosa, anche se nel linguaggio comune questi termini vengono usati come sinonimi. Il peso infatti è una grandezza che misura la
forza con cui un oggetto viene attratto verso il centro della Terra dalla forza di gravità. La massa rimane sempre uguale, perché la quantità di materia che costituisce un corpo resta costante; il peso invece varia a seconda della forza di gravità presente nel luogo in cui si effettua la misurazione.
Sulla superficie della Terra massa e peso coincidono, ma se potessimo portare con noi le due biglie in un altro punto dell’Universo, per esempio sulla Luna (2), e misurassimo la loro massa e il loro peso, troveremmo che la massa è rimasta invariata, mentre il peso si è ridotto di circa 1/6, poiché la Luna attrae i corpi con una forza sei volte inferiore a quella della Terra.