Che cos’è
una grandezza
fisica?
Che cos’è
un’unità
di misura?
A che cosa
servono
i grafici?
Osservare i fenomeni non è sufficiente: tutti i dati raccolti devono essere misurati e registrati accuratamente, perché le scienze ci insegnano a operare su precisi dati quantitativi, per esempio quanto pesa o a che velocità si muove un oggetto, quanto è cresciuta una pianta in una settimana, qual è la temperatura di un corpo. La misurazione è necessaria anche perché i nostri sensi spesso ci traggono in inganno e la scienza ha bisogno di operare partendo da informazioni inconfutabili. Non tutte le proprietà di un oggetto sono misurabili: la bellezza non è misurabile, ma l’altezza lo è, con uno strumento di misura delle lunghezze come il metro (6).
Le proprietà misurabili dei fenomeni e degli oggetti si chiamano grandezze fisiche; sono esempi di grandezze fisiche non solo la lunghezza, il peso, la temperatura, ma anche la velocità, il volume e moltissime altre ancora.
Per sapere quanto pesa un corpo, a che altezza è rimbalzata una palla, quanto è caldo un cibo, però, è necessario non solo avere a che fare con una caratteristica misurabile come peso, altezza o temperatura, ma anche avere un campione, cioè un’unità
di misura, con cui metterla a confronto.
Misurare un oggetto, dunque, significa confrontare le dimensioni di una sua grandezza
fisica con quelle di un’unità di misura presa come riferimento.
Per non fare confusione, inoltre, è necessario che tutti misurino le grandezze fisiche con gli stessi strumenti, così da poter paragonare i risultati. Se l’altezza dei tuoi compagni di classe venisse misurata a spanne con la mano, ognuno otterrebbe una misurazione differente poiché la mano di ciascuno ha lunghezza diversa.
I risultati ottenuti da uno scienziato, invece, sono credibili solo se è possibile metterli a confronto con quelli ottenuti dai suoi colleghi. Per ottenere risultati attendibili e confrontabili, le scienze ricorrono a unità di misura condivise che, nel loro insieme, costituiscono il Sistema Internazionale di misura (SI), grazie al quale si misurano tutte le grandezze fisiche: ogni grandezza fisica ha la sua unità di misura, da cui possono essere ricavati multipli e sottomultipli, cioè unità di misura della stessa grandezza ma più adatte per misure di quantità grandi e piccole (come quando esprimiamo una distanza in chilometri, o centimetri, invece che in metri).