il Punto su... Filippo Brunelleschi e la nascita del Rinascimento

Per realizzare una cupola così grande, che doveva innestarsi su un tamburo ottagonale già costruito a partire dal 1413, alto 13 metri e largo oltre 45, Ghiberti e altri partecipanti al concorso avevano proposto un metodo costruttivo tradizionale, che prevedeva la preparazione di un'armatura lignea che guidasse il procedere dei lavori e che necessariamente doveva essere di grandi dimensioni. Ma i problemi pratici e i costi di una tale struttura dovettero risultare pressoché insormontabili. Fu a questo punto che Brunelleschi seppe fornire una risposta geniale di natura tecnicopratica che gli consentì di portare a termine il progetto. Messa da parte la realizzazione di centine (sostegni provvisori in legno), l’architetto stabilì e immaginò invece la costruzione di una doppia calotta. Senza armatura lignea, come per secoli si era fatto, la cupola sarebbe cresciuta su se stessa come una struttura autoportante, grazie a una muratura che procedeva per anelli concentrici. Si tratta del cosiddetto sistema a spina di pesce, con spirali di mattoni disposti in obliquo, per assicurare una tenuta ideale. Anche la scelta del materiale, il mattone leggero, intervallato da otto grandi costoloni di marmo bianco, serviva ad alleggerire e a rendere più stabile la struttura. I costoloni, visibili all’esterno, sono presenti anche nella calotta interna, dove vanno a formare, insieme alle nervature minori, una sorta di armatura che contiene le spinte verso il basso e verso l’esterno di tutta la cupola (8).
Non è tanto dunque la forma della cupola - concepita come sviluppo di un arco a sesto acuto - a essere nuova, quanto il coerente piano di lavoro e di organizzazione del cantiere ideato dall'artista.
Grazie allo studio dei monumenti romani, Brunelleschi conosceva perfettamente i metodi usati dagli antichi per costruire le murature, ma a Firenze creò una struttura di assoluta novità, che non aveva precedenti né nel mondo classico, né in quello medievale. Allo stesso tempo, riuscì nell'intento di concepire una cupola che dialogasse con il Trecento, innestandosi in maniera armonica sul tronco della cattedrale realizzata in epoca gotica da Arnolfo di Cambio e Francesco Talenti, ma anche con gli altri edifici che compongono la piazza del Duomo, il Campanile di Giotto, sempre trecentesco, e il Battistero, l'edificio più antico e insieme più "classico" della città.
Dal punto di vista tecnico, Brunelleschi si dimostra perfettamente in grado di gestire il cantiere: organizza infatti otto squadre di muratori, in modo che in contemporanea si lavori a tutte e otto le vele (cioè i lati, o spicchi della cupola). Inoltre progetta lui stesso, aiutato dall'artista-ingegnere Mariano di Jacopo, detto il Taccola (Siena 1382-1453 ca.), complessi congegni per muovere il materiale costruttivo, giunto in città grazie al trasporto sul fiume Arno, e soprattutto per portare sulla cupola i materiali pesanti. Sfruttando lo stesso principio inventato per la fabbricazione degli orologi, costruì macchine il cui motore era formato da una coppia di cavalli, che, procedendo in circolo, imprimevano un movimento rotatorio a una coppia di alberi - verticali e orizzontali - che a loro volta facevano arrotolare e srotolare le funi delle carrucole (10). 

Sebbene rappresenti il coronamento finale di una magnifica impresa architettonica e civile avviata sul finire del XIII secolo, la cupola non esprime più la partecipazione popolare di un comune medievale, ma vuole essere il simbolo della forza economica di una città-stato in continua ascesa: un simbolo di forza e di bellezza alto più di cento metri da terra che sembra «choprire chon la sua ombra tutti i popoli toscani» e che si poteva avvistare a molti chilometri di distanza prima di giungere in città, essenziale nelle sue forme e nel contrasto di materiali e colori.  

Il progetto di ampliamento della Basilica di San Lorenzo risale al 1418 circa, anche se l’intervento di Brunelleschi è probabilmente del 1421: non si tratta, come poi per Santo Spirito, di una progettazione ex novo, ma di una complessa ristrutturazione di un edificio già esistente, una delle chiese più antiche della città, fondata, secondo la tradizione, nel corso del IV secolo e consacrata come cattedrale cittadina nel 393, prima della costruzione di un nuovo duomo dedicato a santa Reparata (solo nel Trecento, infatti, verrà iniziata la costruzione dell’attuale Cattedrale di Santa Maria del Fiore). Quasi nulla rimane delle strutture paleocristiane della basilica originaria di San Lorenzo, completamente ricostruita dai canonici grazie a un generoso finanziamento di Giovanni di Bicci de’ Medici. Si deve probabilmente a lui l’invito rivolto a Filippo Brunelleschi a dirigere i lavori: l’architetto aveva infatti già lavorato per la famiglia nello stesso complesso, per la costruzione della Sagrestia Vecchia.
Brunelleschi progetta un edificio a tre navate con cappelle laterali, ma nel corso della prima campagna di lavori, forse per motivi economici, deve rinunciare a edificare le cappelle che saranno aggiunte solo successivamente. Questa, come altre irregolarità nella pianta, si spiegano con un lento avanzare dei lavori, terminati nel 1470 da Antonio Manetti (Firenze 1423-1497), allievo del maestro.
La chiesa è a croce latina (12) e Brunelleschi, pur operando su un impianto preesistente, progetta un edificio monumentale, a partire da un modulo predefinito e regolare, riconoscibile nella campata quadrata della navata laterale, ripetuto in successione per tutto lo sviluppo della chiesa. Ogni singolo modulo è organizzato su colonne con pulvino  e arcate.

Anche nella Basilica di Santo Spirito, disegnata dal 1428 e realizzata tra il 1444 e il 1465, Brunelleschi si trova a intervenire su un edificio preesistente. Sceglie ancora una volta la pianta a croce latina (14), ma le navate laterali, invece di concludersi in corrispondenza del transetto, proseguono tutto intorno al perimetro della chiesa, come a formare un deambulatorio continuo, il cui perimetro è mosso da quaranta cappelle, larghe come le campate della navata. L’uso, ripetuto, di un costante modulo metrico, stabilisce l’ampiezza della navata maggiore e delle navate laterali; il fulcro di tutta la struttura è la cupola centrale, all’incrocio dei bracci del transetto.
Gli interni (11-13) di entrambe le basiliche sono uno dei più chiari esempi di recupero del lessico della classicità da parte di Brunelleschi, con le colonne e le lesene scanalate (semipilastri addossati alla parete con funzione decorativa), i capitelli ionici e corinzi, le ampie e maestose trabeazioni, l’impiego prevalente della pietra serena  unita all’intonaco bianco e soprattutto la solenne scansione degli spazi.