Andrea Mantegna

Mentre Squarcione copia spesso senza inventiva i motivi classici, per Mantegna, invece, il rapporto con l’antichità è colto e maturo: l’artista frequenta infatti lo Studio padovano, una sorta di università dove si insegnava filologia, filosofia e scienze.
Mantegna ha numerosi contatti con gli artisti italiani del primo Quattrocento: conosce le opere di Andrea del Castagno a Venezia, di Paolo Uccello, Filippo Lippi e Donatello a Padova, e nel 1448, nel corso di un viaggio a Ferrara, quelle di Piero della Francesca.

Appena diciassettenne, Mantegna è chiamato ad affrescare la Cappella Ovetari nella Chiesa degli Eremitani di Padova. La cappella si deve al lascito testamentario del notaio Antonio Ovetari. Nel 1448 la vedova incaricò un gruppo eterogeneo di artisti: i lavori si conclusero solo nel 1457; morti molti dei compagni, Mantegna completò da solo la decorazione, con Storie di san Giacomo e san Cristoforo, dando prova di essere un artista già maturo.
Nella scena del Martirio di san Giacomo (127) il punto di vista è posto sensibilmente al di sotto della base dell’affresco, un espediente che rende ancora più lontano e ripido il paesaggio di fondo, brulicante di edifici, strade e campi coltivati. La definizione spaziale è l’autentico banco di prova dell’arte italiana da Giotto in avanti: qui lo spazio è misurato in primo piano dall’esile staccionata, cui si appoggia il soldato sulla sinistra, accanto al cavallo in scorcio che sembra "entrare" nello spazio dello spettatore, esterno alla scena della storia. Per raggiungere questi vertici di spazialità pittorica e di resa plastica dei personaggi, che si muovono lenti come statue antiche, Mantegna guarda essenzialmente agli esempi di Donatello a Padova. L'altra caratteristica fondamentale degli affreschi è l'amore dell'artista per la classicità, una passione fortissima e originale: un grandioso arco trionfale occupa quasi metà della scena La diffusione del linguaggio rinascimentale Andrea Mantegna con il Miracolo di san Giacomo, i personaggi vestono armature e costumi classici secondo un gusto che non è solo citazione erudita staccata dal contesto, come già nell'opera di Squarcione, ma una vera e propria rievocazione della misura classica degli eventi storici.