SCIENZE + Anche il sistema immunitario può sbagliare
Il sistema immunitario, per quanto difenda efficacemente l’organismo, non è sempre infallibile. Può accadere, infatti, che esso
reagisca in modo esagerato a sostanze estranee ma innocue, producendo contro di esse grandi quantità di anticorpi, come nel caso delle allergie.
Queste sostanze, che vengono chiamate allergeni, possono scatenare reazioni anche violente – e in alcuni casi molto gravi (come lo shock anafilattico) – nelle persone a esse sensibili. Pollini, acari della polvere, lieviti, alimenti quali latte, uova, noccioline, frutti di mare, fragole e, infine, sostanze chimiche contenute nei prodotti usati per la pulizia domestica o per la cura del corpo, come saponi o cosmetici, sono tutti possibili allergeni.
Può anche accadere che il sistema immunitario rifiuti tessuti e organi che non gli appartengono originariamente, ma sono essenziali alla vita, come avviene nel caso dei rigetti che a volte si verificano in seguito al trapianto di un organo.
Infine, un grave errore del sistema immunitario è rappresentato dalle malattie autoimmuni: in questi casi esso non è più in grado di riconoscere ciò che appartiene all’organismo, per esempio un organo o un tessuto, e lo attacca come fosse un corpo estraneo. I tessuti o gli organi così colpiti sono danneggiati e smettono di funzionare regolarmente, provocando la malattia. Per esempio, se viene attaccata la tiroide si provoca una tiroidite; il malfunzionamento del pancreas, invece, può causare una forma seria di diabete. Non sono ancora chiari i motivi che portano il sistema immunitario a commettere tali “errori”, motivo per cui queste malattie sono difficili da curare.