La capacità delle cellule della memoria di ricordarsi e di riconoscere alcuni antigeni e di produrre velocemente gli anticorpi specifici è alla base di importanti tecniche mediche, che hanno permesso di sconfiggere malattie un tempo mortali. Due in particolare sono tra le più importanti e diffuse: la vaccinazione e la sieroterapia.
La vaccinazione (9) consiste nel somministrare un vaccino, ossia un preparato di batteri o virus morti oppure indeboliti, che hanno perso la capacità di provocare la malattia ma che conservano sulla loro membrana gli antigeni. Quando sono iniettati nel sangue provocano una leggera infezione e stimolano il nostro sistema immunitario a produrre anticorpi specifici. Gli anticorpi così prodotti restano in circolo nel corpo, rendendolo immune: l’organismo, cioè, non contrarrà quella malattia, oppure, se lo farà, la contrarrà in una forma così lieve da riuscire a debellarla senza problemi.
Non esistono, però, vaccini per tutte le malattie: in alcuni casi, per esempio, i virus variano così velocemente che non è possibile prevederli. Inoltre, mentre alcuni vaccini danno un’immunità che dura tutta la vita, altri danno un’immunità temporanea (mesi o anni); in questi casi, il vaccino deve essere somministrato periodicamente tramite dei richiami.
Scienze evviva! - volume C
Il corpo umano