1 La cellula: la più piccola entità vivente

Che cos’è la cellula? 
Com’è fatta? 
Che cos’è il DNA? 

Per essere considerato vivente, un organismo deve essere in grado di crescere, evolversi e adattarsi all’ambiente, avere un proprio metabolismo, riprodursi, reagire agli stimoli esterni. La più piccola entità che ha in sé tutte queste capacità è la cellula. 

La cellula è un piccolo contenitore, delimitato da una membrana, la membrana cellulare o plasmatica, che ha al proprio interno tutte le informazioni necessarie per svolgere le sue funzioni vitali. Sulla base della loro organizzazione interna si distinguono due tipi di cellula: procariotica ed eucariotica.

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LA CELLULA PROCARIOTICA

La cellula procariotica è il tipo di cellula più antico: la troviamo infatti nelle prime forme di vita comparse sulla Terra, i batteri, minuscoli organismi che sono costituiti da un’unica cellula procariotica.
La cellula procariotica ha un’organizzazione piuttosto semplice (1). Esternamente è delimitata da una parete cellulare – e in alcuni casi anche da una capsula – che ricopre la membrana plasmatica; sulla superficie esterna, della parete o della capsula, possono essere presenti pili e/o flagelli, appendici che servono alla cellula per muoversi. Al suo interno si trova un’unica molecola di DNA, che contiene tutte le informazioni fondamentali per la vita della cellula; il DNA è immerso direttamente nel citoplasma, la sostanza gelatinosa di cui sono composte le cellule, e non racchiuso in un vero e proprio nucleo (procariotico deriva infatti dal greco e significa «antenato del nucleo»). I soli organuli (o organelli) cellulari presenti nel citoplasma delle cellule procariotiche sono i ribosomi, le “fabbriche” in cui vengono costruite le proteine, molecole necessarie a far funzionare la cellula.

(1) La cellula procariotica