3 Come avviene l’evoluzione

Chi era Darwin? 
Che cosa riuscì a dimostrare? 
Quali sono le teorie attuali sull’evoluzione? 

Comprendere come avviene l’evoluzione, se per esempio sia un processo lento e graduale tramite il quale una specie si evolve in un’altra, o se invece sia un processo che avviene “a salti”, nel quale molte e diverse specie compaiono tutte insieme e solo qualcuna sopravvive, non è semplice. L’evoluzione, infatti, si svolge su tempi molto lunghi, assai più della durata di una vita umana. Ancora oggi tra gli scienziati non c’è accordo unanime sulla modalità con cui essa avviene.

LA TEORIA DELL’EVOLUZIONE DI DARWIN

Il primo che riuscì a dimostrare l’esistenza dell’evoluzione fu il naturalista inglese Charles Darwin (1809-1882), nella seconda metà dell’Ottocento. Egli, sulla base delle numerosissime osservazioni da lui raccolte in molti anni di studi, riteneva che le specie si evolvessero le une nelle altre grazie a modifiche casuali di alcuni loro caratteri. Riteneva inoltre che l’ambiente o, meglio, i fattori ambientali (la disponibilità di cibo, la temperatura, l’umidità ecc.) agissero come “forze selettive” su queste modifiche, mantenendo quelle che miglioravano l’adattamento di una specie al suo ambiente e scartando, invece, quelle non vantaggiose. Fu Darwin, quindi, a introdurre il concetto di selezione naturale.
Pur non avendo conoscenze sull’ereditarietà dei caratteri, egli comprese che le modifiche che si rivelano vantaggiose per le specie sono trasmesse alle generazioni successive (i primi studi dello scienziato Gregor Mendel sull’ereditarietà dei caratteri, cioè la loro trasmissibilità, sarebbero stati pubblicati solo anni dopo).

    SCIENZE +      Il viaggio di Darwin

Dopo aver studiato scienze naturali presso l’Università di Oxford, all’età di 22 anni Darwin partecipò a una spedizione organizzata dal governo inglese: un viaggio di 5 anni intorno al mondo, a bordo di una nave, il Beagle, dotata di strumentazioni all’avanguardia. Il suo compito era quello di catalogare tutte le specie animali e vegetali incontrate. Il viaggio fu per Darwin l’occasione per studiare come nascono le nuove specie, quali modificazioni si osservano, la diversità dei caratteri e gli adattamenti all’ambiente: pezzi di un puzzle che, composti insieme, portarono alla pubblicazione nel 1859 della sua opera The Origin of Species by Means of Natural Selection (L’origine delle specie per mezzo della selezione naturale), in cui espose la sua teoria dell’evoluzione.