CHE COS’È L’ENERGIA
L’energia non è qualcosa che possiamo osservare direttamente, ma se ne possono vedere gli effetti. In fisica, infatti, si definisce energia la capacità di un corpo di compiere
lavoro, cioè di produrre uno spostamento applicando una forza. Per compiere un lavoro, dunque, qualsiasi corpo deve possedere energia. Un corpo in movimento, per esempio, possiede una certa quantità di energia perché, se ne colpisce un altro, può spostarlo, producendo quindi un lavoro. Per percorrere una distanza, un’automobile consuma invece del carburante, che è un deposito di energia; l’energia consumata dall’automobile è in proporzione al lavoro prodotto: per andare in auto da Milano a Napoli si consuma più carburante che per andare da Roma a Napoli, poiché nel primo caso la distanza è maggiore.
Poiché l’energia è la capacità di compiere un lavoro, essa ha la stessa unità di misura
del lavoro: il joule. Un’energia pari a 1 joule permette di compiere un lavoro di 1 joule. Nel mondo fisico, l’energia ha un’importanza pari a quella della materia: così come non esiste un fenomeno nel quale non sia coinvolta materia (ogni corpo, ogni particella, anche un solo atomo, è fatto di materia), non esiste un fenomeno nel quale non sia coinvolta energia. Essa è il motore di tutti i cambiamenti che si verificano in natura, che si tratti di movimento, di trasferimento di calore, del passaggio di stato di una sostanza.