Il termine “Romanico” viene inventato in Francia nella seconda metà del XIX secolo per definire l’arte dell’Occidente medievale tra la metà dell’XI e tutto il XII secolo, e indica la somiglianza con l’arte romana dell’antichità classica.
Come racconta un cronista francese dell’XI secolo, attorno all’anno Mille “un candido mantello di chiese” comincia a rivestire l’intero Occidente: grandi santuari, ma anche piccole chiese di campagna e monasteri diventano il fulcro della vita della comunità.
L’edificio più importante della città è il duomo (che prende il nome di cattedrale se in città è presente il vescovo). Si trova nella piazza principale ed è costruito e rivestito con materiali diversi a seconda delle regioni, non sempre “candidi” come nella descrizione del cronista francese. In Lombardia si usano soprattutto i mattoni, in Emilia la pietra, in Italia centrale il marmo, spesso con un’elegante alternanza di bianco e verde (o nero). L’uso del marmo per ricoprire i muri di mattoni si diffonde soprattutto in Toscana e nelle zone soggette all’influenza della Repubblica marinara di Pisa: la Liguria e la Sardegna.
Le chiese romaniche sono ricche di bassorilievi scolpiti, mentre le sculture a tutto tondo sono quasi del tutto assenti. Come si è visto, vi si trovano bassorilievi che raccontano storie sacre, ma anche decorazioni vegetali e animali, usate per abbellire elementi architettonici minori, come cornici o capitelli. Nel complesso si tratta di un repertorio ricchissimo e fantasioso, in cui l’uomo è rappresentato in mezzo a esseri mostruosi, che simboleggiano la lotta con il male e il peccato. Questo repertorio, insieme spaventoso e divertente, è una sorta di enciclopedia medievale del mondo vegetale e animale. Lo spazio ristretto di capitelli o cornici porta la scultura romanica ad adottare forme intrecciate e sovrapposte.
Una delle rappresentazioni più frequenti nella pittura romanica, di cui restano poche testimonianze, è il Crocifisso figurato: al centro c’è la figura di Cristo, ai lati si trovano spesso storie della sua vita e momenti della Passione. Ai due estremi del braccio corto in genere sono rappresentati personaggi addolorati per la morte di Cristo: Maria, san Giovanni evangelista e le pie donne.
L’immagine di Cristo è priva di realismo: è raffigurato vivo, con gli occhi spalancati e il corpo ben aderente alla croce, non accasciato sotto il peso della morte. Si tratta della tipologia del Cristo trionfante, in cui il Salvatore è rappresentato come trionfatore sulla morte e sul dolore fisico, che già annuncia la resurrezione.
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