Nel Cinquecento si evidenziano le differenze fra due scuole di pittura: quella fiorentina e quella veneta. Mentre la prima dà corpo alle figure tramite il disegno, cioè grazie alla linea che marca i contorni, la seconda modella le forme dall’interno, con la forza del colore, steso in vari passaggi (le cosiddette velature). Si parla in questo caso di pittura tonale, basata su colori caldi, soffusi, variati a seconda delle tonalità della luce e combinati fra loro con armonia. Agli inizi del secolo è ancora attivo nella laguna un artista maturo e geniale, Giovanni Bellini (1433-1516). Più giovane di lui è Giorgione (1477-1510): sensibile anche alle ricerche sullo sfumato di Leonardo, Giorgione è l’astro nascente, quello che getta le basi della pittura veneta del Cinquecento.
Le figure e il paesaggio
La Sacra Conversazione viene dipinta da Giovanni Bellini a più di settant’anni, e conferma la vitalità e la capacità di rinnovamento dell’artista ormai anziano.
Alle tre monumentali figure in primo piano (la Madonna, san Giovanni Battista e una santa) fa da fondale un poetico paesaggio: una città affacciata sul mare, dove si intravede appena la prua di una nave, e le montagne lontanissime sul fondo, realizzate con una tonalità azzurrina e più chiara, che paiono influenzate dalla tecnica dello sfumato di Leonardo.