Osservare la Terra dallo Spazio è il modo più immediato per rendersi conto dell'importanza dell'acqua sul nostro pianeta. Circa i tre quarti della superficie terrestre, precisamente il 71%, sono ricoperti dall'acqua di oceani, mari, laghi, fiumi, ghiacciai. L'acqua condiziona il clima ed è indispensabile per lo sviluppo della vita. La Terra, il cosiddetto "pianeta azzurro", è l'unico pianeta tra quelli noti le cui temperature superficiali consentono che l'acqua si trovi allo stato liquido, solido e gassoso: l'insieme delle acque costituisce l'idrosfera.
L'acqua è in perenne movimento: le onde dei mari battono le coste, i fiumi scorrono incessantemente, i ghiacciai scivolano verso valle, gli iceberg galleggiano alla deriva, l'acqua piovana scava grotte sotterranee. L'idrosfera così modella la litosfera, modificando nel tempo le strutture geologiche della Terra.
Mari, fiumi e laghi
GLI OCEANI
L'acqua salata di oceani e mari costituisce da sola oltre il 97% dell'idrosfera, con una distribuzione però sbilanciata a favore dell'emisfero meridionale, di cui occupa circa l'80% della superficie contro circa il 60% di quello settentrionale.
Gli oceani, vaste distese di acqua salata che circondano i continenti, sono tre:
• l'Oceano Pacifico, delimitato a ovest da Asia e Australia, a est dalle Americhe e a sud dall'Antartide. È l'oceano più ampio (180 milioni di km2) e il più profondo, con una media di 4050 m; vi si trova l'abisso marino detto Fossa delle Marianne (11.022 m), il più profondo che si conosca;
• l'Oceano Atlantico, delimitato a est da Europa e Africa, a ovest dalle Americhe e a sud dall'Antartide. È il secondo oceano per estensione (106 milioni di km2);
• l'Oceano Indiano, delimitato a est dall'Oceania, a ovest dall'Africa, a nord dall'Asia e a sud dall'Antartide. Ha un'estensione di 75 milioni di km2.
A nord del Circolo Polare Artico si estende il Mar Glaciale Artico, che secondo alcuni geografi è da considerarsi un vero e proprio oceano.
MARI, STRETTI, CANALI
I mari sono grandi masse d'acqua salata interposte fra gli oceani e le coste. Di solito sono delimitati da ampie isole, arcipelaghi o penisole (come nel caso del Mar dei Caraibi e del Mare di Bering, del Mare Cinese meridionale e del Mar del Giappone), oppure racchiusi da terre molto vicine tra loro (come il Mare del Nord, il Mar Mediterraneo, il Mar Nero, il Mar Rosso e il Golfo del Bengala).Canali e stretti sono bracci di mare, in genere stretti e lunghi, che mettono in comunicazione due oceani o due mari. Fra i più importanti, anche dal punto di vista delle comunicazioni marittime, vi sono il Canale del Mozambico, quello della Manica e lo Stretto di Bering. Opera dell'uomo sono invece alcuni canali artificiali che hanno "aperto" vie marittime un tempo precluse al passaggio: il Canale di Suez, che collega il Mediterraneo con l'Oceano Indiano attraverso il Mar Rosso, e il Canale di Panama, che collega l'Atlantico con il Pacifico.
FIUMI E LAGHI
La portata dei fiumi è in relazione con la piovosità, per cui i maggiori sistemi fluviali del mondo si situano nella fascia equatoriale e tropicale del pianeta, o in alcune regioni temperate soggette a precipitazioni regolari. In Asia si trovano il bacino del Tigri e dell'Eufrate e la regione indogangetica a sud-ovest, i grandi fiumi cinesi a est. In America Settentrionale il bacino maggiore è quello del Mississippi-Missouri, fulcro di una vasta rete che ruota attorno alla regione dei Grandi Laghi. In America Meridionale spicca la grande regione del Rio delle Amazzoni. Oltre al Nilo, che sfocia nel Mar Mediterraneo, l'Africa possiede altri importanti sistemi fluviali specie nell'area equatoriale, come il Niger, il Congo e lo Zambesi.Anche i maggiori laghi sono concentrati nelle aree più piovose dei continenti. In alcuni casi grandi bacini sono raggruppati tra loro, come la regione dei Grandi Laghi in America Settentrionale, al confine tra Canada e Stati Uniti, che da soli contengono il 21% dell'intera acqua dolce allo stato liquido presente al mondo. Anche in Africa è presente un sistema di Grandi Laghi, che dalla fascia equatoriale corrispondente alle sorgenti del Nilo scende a sud-est fino quasi a lambire la costa del Mozambico.
La più grande massa d'acqua chiusa della Terra, con una superficie di 371.000 km2, è il Mar Caspio, tra l'Europa e l'Asia: come suggerisce il suo nome, è accomunabile a un mare visto che le sue acque sono in gran parte salate.
Individua sul planisfero alle pagine 6-7 dell'Atlante il Mississippi - Missouri (nella foto) e gli altri principali fiumi del mondo citati nel testo.
Le acque dolci
Le acque dolci occupano solo il 2,7% della superficie terrestre e si presentano sotto forma di ghiacciai, calotte polari, acque sotterranee e, per una parte molto minore, fiumi e laghi (nella foto, il Lago Huron nella regione dei Grandi Laghi in America Settentrionale). Ed è dolce, naturalmente, l'acqua presente nell'atmosfera sotto forma di vapore acqueo. Malgrado la quantità relativamente esigua, i serbatoi d'acqua dolce sono essenziali alla vita del pianeta e dei suoi abitanti.
Studio e imparo
1 Che cosa si intende con il termine idrosfera?
2 Quanti e quali sono gli oceani? Dove si trovano rispettivamente?
3 Che cosa differenzia i mari dagli oceani?
4 Dove si trovano i maggiori sistemi fluviali del mondo? Per quale motivo?
5 Qual è il più grande lago del pianeta?
Geo Touring - volume 3
Gli Stati del mondo