La Regione Francese, che occupa una parte consistente dell'Europa Occidentale continentale, comprende il vasto territorio della Francia, il Belgio e i piccoli Lussemburgo e Principato di Monaco. La posizione centrale ha contribuito a rendere la Francia, la nazione più grande presente sul suo territorio, una delle maggiori potenze europee. Nel corso dei secoli si è infatti battuta per la supremazia con le altre potenze: prima con Inghilterra e Spagna e poi, più recentemente, con la Germania. Gli attuali paesi della Regione Francese, a eccezione del Principato di Monaco, sono tra i fondatori dell'Unione Europea e godono di notevole importanza politica ed economica. La vasta estensione delle pianure e delle terre coltivabili, unita a secoli di meticolosa cura del territorio, fa della Regione Francese l'area più fertile d'Europa.

1 Il Canal du Midi

Grandiosa opera ingegneristica, il Canal du Midi è un grande canale che collega la città di Tolosa al porto di Séte sul Mar Mediterraneo, per una lunghezza complessiva di 240 chilometri. Fu interamente costruito tra il 1667 e il 1681 per fornire ai territori circostanti acqua necessaria all'irrigazione e per permettere il trasporto fluviale delle merci tra Atlantico e Mediterraneo senza passare dallo Stretto di Gibilterra, allora sotto il controllo della Spagna, nemica della Francia. Oggi è ancora utilizzato per l'irrigazione, ma in tempi recenti il canale è diventato anche una grande attrazione turistica, poiché attraversa splendidi paesaggi toccando importanti città e monumenti: lungo il suo corso si organizzano crociere.

2 I castelli della Loira

Nella regione dei Paesi della Loira, lungo la valle dell'omonimo fiume, si trovano oltre 300 edifici storici di straordinario valore architettonico e artistico: castelli, manieri, palazzi e ville nobiliari di ogni genere, costruiti a partire dal X secolo, quando i sovrani di Francia e i nobili delle più importanti casate scelsero di stabilire qui le proprie residenze estive. I più famosi sono il castello di Amboise, dove si trova la tomba di Leonardo da Vinci, il castello di Villandry (nella foto), circondato da uno splendido giardino, e il castello di Chenonceau, dimora nel XVI secolo della reggente di Francia Caterina de' Medici, vedova di re Enrico II.

3 Le Mont Saint-Michel

Uno dei luoghi più visitati di Francia, Le Mont Saint-Michel è un isolotto roccioso che sorge a poca distanza dalla costa nel Golfo di Saint-Malo, al confine tra Normandia e Bretagna. Sulla sua cima furono eretti nel Medioevo un grande monastero e un santuario dedicato a San Michele Arcangelo. La particolarità di Le Mont Saint-Michel è che si tratta di un'"isola di marea". Le maree, molto forti in questa parte dell'Atlantico, fanno abbassare e alzare il livello del mare di diversi metri; di conseguenza, quando la marea è alta il monte diviene un'isola vera e propria, mentre quando è bassa ritorna a essere una penisola collegata alla costa da una lunga striscia sabbiosa su cui è stata costruita una strada percorribile con i mezzi pubblici o a piedi.

4 Anversa

Città belga nella regione delle Fiandre, Anversa è fin dal XVI secolo uno dei più importanti centri commerciali e finanziari d'Europa. Nonostante si trovi a diverse decine di chilometri dalla costa del Mare del Nord, può vantare anche uno dei porti più trafficati d'Europa, essendo collegata al mare dal grande estuario del fiume Schelda. La città è da secoli il centro del commercio mondiale dei diamanti: qui si trovano infatti sia le maggiori "borse valori", cioè i mercati finanziari dove si valutano queste pietre preziose, sia gli istituti gemmologici dove vengono analizzate e stimate, sia soprattutto i laboratori dove, grazie al lavoro di abilissimi artigiani, vengono tagliate e lucidate per la gioia delle signore di tutto il mondo.