Noi e il fiume

Oggi il fiume ci appare soprattutto un luogo di svago: lo sfondo di piacevoli passeggiate cittadine, sui lungadige a Verona, i lungarno a Firenze, i lungotevere a Roma, lungo la Senna a Parigi o il Tamigi a Londra (l’elenco è interminabile...); oppure, fuori città, la meta di gite per prendere un po’ di sole, bagnarsi se si può, pedalare lungo l’alzaia (la strada che corre sull’argine) se c’è una pista ciclabile (1). In passato però i fiumi erano soprattutto utili. Il gran numero di città fluviali (2), sviluppate sulle rive o entro il meandro di un fiume, ricorda l’importanza delle vie d’acqua come “strade” di comunicazione per uomini e merci. L’acqua dei fiumi, così come quella dei torrenti e dei canali realizzati per regolarne il flusso, era inoltre la fondamentale forma di energia per l’industria. La corrente azionava infatti le ruote idrauliche e le ruote muovevano a loro volta le macine dei mulini per ridurre in farina il grano, frangere le olive, frantumare i minerali; oppure azionavano i mantici che soffiavano aria sul fuoco nelle fucine dei fabbri. L’Europa medievale era disseminata di mulini che sfruttavano l’energia idraulica e di piccoli borghi artigiani allineati lungo i corsi d’acqua. Solo nel corso dell'Ottocento, con l’impiego della macchina a vapore e la scoperta dell’elettricità, molte industrie si trasferirono in città. Costante è invece rimasta l’importanza delle acque dolci per l’irrigazione (3) dei campi in agricoltura.

Indipendentemente dalle loro funzioni, i fiumi hanno pagato e pagano un prezzo in “salute” alle attività umane: gli scarichi urbani, agricoli, industriali, non depurati o insufficientemente depurati, determinano seri problemi di inquinamento (4).