Nel IV secolo a.C. la Grecia entra a far parte dell’impero di Alessandro Magno e viene in contatto con le tradizioni del mondo mediterraneo e asiatico; da questo incontro nasce una nuova cultura, più “internazionale”: l’Ellenismo.
La crisi politica delle città-stato, ormai unificate sotto l’imperatore Alessandro, porta a un diffuso pessimismo che si riflette anche nelle arti. Agli artisti non interessa più rappresentare l’armonia e la bellezza delle forme: prevale la volontà di mostrare gli aspetti psicologici più intimi dell’essere umano, dando spazio all’espressione di emozioni e sentimenti, spesso malinconici o drammatici.
Sul piano esecutivo, l’arte ellenistica è caratterizzata dal virtuosismo, ossia lo sforzo continuo di dimostrare una grande bravura tecnica nel realizzare composizioni complesse.