4 La sociologia come scienza e come disciplina

4.1 LA SOCIOLOGIA COME SCIENZA

La sociologia non si presenta come una generica attitudine a riflettere sui problemi sociali, ma si caratterizza come una scienza autonoma, contraddistinta da proprie teorie e metodi di ricerca e da un’identità disciplinare distinta dalle altre scienze. 

Una delle caratteristiche fondamentali della sociologia è quella di coniugare l’uso di teorie e concetti con l’adozione di metodi di indagine empirici, ovvero con l’utilizzo sistematico di tecniche di raccolta di dati relativi a quello che succede nella società. Per questa ragione la sociologia rappresenta una scienza empirica, ovvero una scienza che, partendo da ipotesi e teorie su come funziona la società, è poi portata a ricercare dati e fatti in grado di confermare o smentire tali ipotesi e teorie, sottoponendo così le tesi iniziali a una verifica empirica. 

Tale verifica è al giorno d’oggi particolarmente utile, perché sempre più spesso nel dibattito pubblico si costruiscono percezioni fuorvianti ed erronee su vari fenomeni sociali, per ragioni che riguardano la presenza di ▶ stereotipi e di comportamenti emotivi, o per le logiche di funzionamento dei mezzi di informazione. Uno dei compiti della sociologia, dunque, è proprio quello di produrre interpretazioni della realtà più affidabili di quelle che circolano, a volte, in Internet, sui giornali, alla radio, in televisione, o di quelle veicolate dai leader politici. 

Peraltro, la descrizione statistica dei fenomeni sociali è un lavoro fondamentale per il funzionamento dei paesi moderni, che devono essere gestiti dai politici e dalle istituzioni in base a conoscenze affidabili relative ai modi e ai tempi di cambiamento della composizione sociale. Anche per questo, tutti i paesi hanno delle agenzie apposite che si occupano della raccolta e dell’analisi dei dati come, per esempio, accade in Italia con l’Istituto di Statistica Nazionale (Istat), creato nel 1926 | ▶ APPROFONDIAMO |.

4.2 LA SOCIOLOGIA SI DISTINGUE DA BIOLOGIA, PSICOLOGIA ED ECONOMIA

La nascita della sociologia non fu immediata e repentina. Anche dopo che la parola “sociologia” venne introdotta nel 1838 da Auguste Comte (1798-1857), per descrivere una scienza dedicata espressamente allo studio della società, gli studi sociologici rimasero per vari decenni mescolati con altri ambiti del sapere. 

Innanzitutto, lo studio della società era influenzato dalla biologia e in particolare dalle teorie di Charles Darwin (1809-1882) sull’evoluzione delle specie animali e sulla discendenza diretta dell’uomo dal mondo animale; in secondo luogo, nel corso dell’Ottocento la psicologia aveva iniziato a spiegare i comportamenti umani attraverso lo studio del funzionamento della mente degli individui; infine, le scienze economiche già dal XVII secolo, grazie alle teorie dell’economista Adam Smith (1723-1790), avevano proposto spiegazioni del funzionamento della società a partire dai comportamenti economici.

4.3 LA NASCITA DELLA SOCIOLOGIA COME DISCIPLINA

Dal punto di vista storico, la sociologia nasce alla luce di tre avvenimenti fondamentali: la Rivoluzione industriale, la Rivoluzione americana e la Rivoluzione francese. Nasce quindi in un periodo di transizione storica e sociale: la Rivoluzione industriale modifica gli assetti socioeconomici; la Rivoluzione francese e quella americana contribuiscono a diffondere le idee di libertà e di uguaglianza e producono importanti cambiamenti a livello politico-sociale; nascono due nuove classi sociali, la borghesia e il proletariato. 

A fronte di tanti e contemporanei cambiamenti, la domanda su come sia possibile l’evolversi della società sorge in modo quasi ovvio; così come emerge la necessità di una disciplina “nuova”, diversa dalla storia e dalla filosofia, per quanto con queste necessariamente in contatto, e capace di interpretare e leggere i nuovi assetti sociali. 

Dal punto di vista culturale e filosofico la sociologia prende forma come disciplina nel più ampio contesto dell’▶ Illuminismo e del ⇒ positivismo. Sorto in Gran Bretagna nel Settecento, l’Illuminismo diventa un vero e proprio movimento culturale, la cui principale caratteristica è la convinzione di poter risolvere con i “lumi” della ragione e del metodo scientifico – in contrapposizione al sapere derivato dalla tradizione e dai dogmi religiosi – i problemi sociali, politici ed economici. Come corrente di pensiero si sviluppa soprattutto in Francia con autori quali Rousseau, Voltaire e Diderot. Tuttavia, per le origini della sociologia, è opportuno ricordare Charles- Alexis-Henri Clerel de Tocqueville (1805-1859), che analizzò le condizioni sociali e il rapporto tra Stato, economia e individui nelle società occidentali, e Charles Louis de Secondat barone di Montesquieu (1689-1756) che individuò tre forme di governo corrispondenti a tre diversi tipi di società | ▶ APPROFONDIAMO |.

Il positivismo si sviluppa nel XIX secolo quale logica conseguenza dell’Illuminismo e costituisce il contesto filosofico in cui nasce la sociologia. Dall’Illuminismo il positivismo riprende la fiducia nella ragione e nel sapere come mezzi per conseguire la “pubblica felicità”, l’esaltazione della scienza e della ▶ conoscenza empirica, una visione laica della vita e dello Stato, ma aggiunge anche una cieca fede nel progresso, sostenendo che la storia dell’umanità tende naturalmente a evolvere verso il meglio.