I contenuti tematici
Le prime due ottave costituiscono la protasi (o proposizione) del poema, cioè l’enunciazione dell’argomento. Già i primi due versi della prima ottava presentano, in una sintesi poeticamente assai felice, i principali temi che verranno cantati nell’opera. Lo fanno attraverso l’accostamento di una serie di sostantivi legati l’uno all’altro per asindeto*, senza un eccessivo utilizzo di aggettivi, ma in modo suggestivo ed evocativo. La materia bretone (le donne, gli amori, le cortesie) e quella carolingia (i cavalieri, le armi, le imprese) si fondono a costituire le basi dei sogni fantastici del poeta: linee tematiche incrociate dal doppio chiasmo* mediante una linea che collega appunto le donne, gli amori e
l’audaci imprese, e l’altra che unisce i cavallier, l’arme, le cortesie (vv. 1-2).
Mentre nella prima ottava viene riassunto l’antefatto (il desiderio del re arabo Agramante di vendicare la morte del padre e quindi la decisione di compiere una spedizione in Francia), nella seconda Ariosto rivendica la propria originalità di autore, giacché, pur riallacciandosi all’Orlando innamorato di Boiardo, narrerà in versi un argomento nuovo, mai affrontato prima: la pazzia amorosa del cristiano Orlando, il più valoroso paladino del ciclo carolingio.