A sud dell’Equatore il continente africano assume la forma di un triangolo rovesciato, al cui vertice sta Capo Agulhas. L’Africa Meridionale è attraversata, alla sua metà, dal Tropico del Capricorno. A est si trova il Madagascar, l’isola più grande dell’Africa.
Questa parte del continente è formata da una successione di tavolati che hanno un’altitudine media di 1200 m. La Great Escarpment (Grande Scarpata), lunga circa 5000 km, è una sorta di bordo montuoso che accompagna tutta l’estensione costiera dell’Africa Meridionale. Digrada verso l’Oceano Atlantico con ampi terrazzi, dall’Angola fino a Capo Agulhas, proseguendo poi a est verso i Monti dei Draghi, la principale catena montuosa della regione.
Le coste dell’Africa Meridionale sono povere di porti naturali: quella occidentale è caratterizzata in Angola da una stretta pianura, in Namibia da una fascia interamente desertica tra l’oceano e l’altopiano.
Il Sudafrica presenta invece coste più articolate, in cui penetrano le insenature del Capo di Buona Speranza. L’unica vasta pianura costiera si apre nel Mozambico, per una larghezza di 400 km.
L’interno della regione è in gran parte arido. A nord si alternano aree di savana e di steppa, il centro è invece occupato dal grande Deserto del Kalahari, che si estende su un’area di 260.000 km2 nel cuore del Botswana, con propaggini in Namibia e Sudafrica. Il Kalahari è meno arido del Sahara, perché può contare su precipitazioni contenute ma frequenti tra la primavera e l’estate, quando le temperature massime oscillano fra i 35 e i 45 °C.
Separato dal Kalahari da un altopiano, il Deserto del Namib si estende per circa 1600 km lungo la costa atlantica, occupando tutta la fascia costiera della Namibia, parte di quella angolana a nord e di quella sudafricana a sud.
I rilievi più elevati si trovano nella Great Escarpment. Lungo la fascia occidentale l’unico monte di una certa importanza è il Serra Moco (2620 m), in Angola. Nella regione sud-orientale, in Sudafrica, si trovano i Monti dei Draghi, che sfiorano i 3500 m. A est, la lunga sequenza di rilievi si conclude con il Binga (2436 m) e il Serra Namuli (2419 m) in Mozambico e con l’Inyangani (2592 m) nello Zimbabwe.
Tra i fiumi, sfociano nell’Oceano Indiano il Limpopo (1600 km) e lo Zambesi (2660 km, quarto fiume dell’Africa sia per lunghezza sia per ampiezza di bacino: 1.330.000 km2), mentre l’Orange (1860 km) sfocia nell’Atlantico. Lungo il corso dello Zambesi si trovano le spettacolari Cascate Vittoria, che si estendono per un fronte di oltre 1,5 km al confine tra Zambia e Zimbabwe.
Sul bordo settentrionale del Kalahari si allarga il più grande delta interno del mondo, quello del fiume Okavango, che nasce in Angola e percorre 1600 km.
A nord e a est prevale il clima subtropicale; le precipitazioni più abbondanti si registrano sulla costa orientale, esposta all’influenza dell’Oceano Indiano.
Nella fascia centrale si ha invece un clima arido, soprattutto nel Deserto del Kalahari. Poco interessata da precipitazioni è anche la costa occidentale, dove il clima è mitigato dalle fredde correnti provenienti dal Golfo di Benguela (in Angola). Queste stesse correnti interessano anche il Deserto del Namib, dove si registrano infatti temperature mediamente inferiori a quelle del Kalahari.
Una piccola area di costa intorno al Capo di Buona Speranza beneficia di un clima mediterraneo.
500 a.C.
La regione, abitata da san e koi-koi, viene raggiunta dai bantu provenienti da nord.
XII-XV sec. d.C.
L’impero del Grande Zimbabwe si estende tra i fiumi Limpopo e Zambesi.
1652
Gli olandesi fondano la Colonia del Capo.
XIX sec.
Migrazioni su larga scala. Chaka fonda un potente regno zulu.
1835-1843
I coloni boeri (europei di origine olandese, tedesca e belga) si spostano verso l’interno, scontrandosi con zulu e bantu.
1884-1885
La regione viene spartita tra la Gran Bretagna, il Portogallo, la Germania e la Francia.
1948-1954
Inizio del regime di segregazione razziale (apartheid) in Sudafrica.
1980
Con l’indipendenza dello Zimbabwe, nell’Africa Meridionale si conclude l’epoca coloniale.
1993
Cade il regime segregazionista sudafricano.
2013
Muore Nelson Mandela, primo Presidente nero del Sudafrica e protagonista della lotta all’apartheid.
La regione è popolata da oltre 190 milioni di abitanti. La densità nella parte continentale oscilla dai 3 ab./km2 della Namibia ai 162 del Malawi; in quella insulare, dai 43 ab./km2 del Madagascar ai 665 delle Isole Maurizio.
Il territorio è popolato in modo assai disomogeneo. Ampie zone sono desertiche o aride, poco adatte all’insediamento umano. La grande maggioranza della popolazione si concentra nell’area meridionale e orientale, soprattutto in Sudafrica.
In tutta la regione sono poche le grandi città, e solo cinque superano, con i sobborghi, i 3 milioni di abitanti: Johannesburg, Città del Capo e Durban, in Sudafrica, Luanda in Angola e Antananarivo (Madagascar). Altre città importanti sono Pretoria e Port Elizabeth (Sudafrica), Harare (Zimbabwe), Lusaka (Zambia), Maputo (Mozambico).
I bantu sono l’etnia maggioritaria. Si dividono a loro volta in molte comunità come quelle ndebele, shona, xhosa, kikuyu, zulu, herero e tonga.
In Sudafrica vive una cospicua minoranza afrikaner, che discende dai coloni olandesi e britannici insediatisi nella regione molti secoli fa. Tra la Namibia e il Botswana si incontrano popolazioni san e koi-koi (che un tempo erano chiamate rispettivamente boscimani e ottentotti).
L’eredità coloniale si riflette nelle lingue e nelle religioni della regione. Si parlano infatti l’inglese (diffusamente), il portoghese (Angola e Mozambico), il francese (Madagascar, Comore, Maurizio), il tedesco (Namibia). In Sudafrica si parla l’afrikaans, detto anche “olandese del Capo”. Tra le lingue autoctone prevalgono quelle della famiglia bantu.
Accanto alle religioni tradizionali sono diffuse le confessioni arrivate dall’Europa: il Cattolicesimo, il Protestantesimo e l’Anglicanesimo.
I san erano un popolo di cacciatori-raccoglitori seminomadi. Dalla metà del XX secolo, i Governi dei Paesi in cui vivono i san (che oggi contano circa 100.000 individui) hanno promosso campagne per la loro “civilizzazione” e ora molti risiedono stabilmente in villaggi e sono diventati agricoltori.
La situazione dell’Africa Meridionale è apparentemente migliore di quella del Sahel e della fascia centrale del continente. Tuttavia, dietro ai dati complessivi si nascondono enormi differenze. Il reddito pro capite oscilla tra i circa 320 dollari del Malawi e i 6200 del Sudafrica, considerato il gigante economico della regione. Nello Zimbabwe un lungo conflitto politico e sociale ha arrecato negli ultimi anni gravissimi danni all’economia e si stima che la disoccupazione colpisca circa il 95% della popolazione, il dato più alto registrato al mondo.
Nella regione si ha una delle più importanti concentrazioni di risorse minerarie al mondo. Si estraggono in grandi quantità petrolio, gas naturale, carbone, rame, ferro, uranio, oro, argento, platino, diamanti, pietre preziose e altri minerali. Il principale Paese estrattore è il Sudafrica, ma negli ultimi anni hanno avuto grande espansione anche le attività minerarie dell’Angola, che grazie ai proventi dell’esportazione di petrolio sta vivendo un forte sviluppo economico.
Si producono soprattutto frumento, mais, sorgo, miglio, manioca, riso per il mercato locale. Le principali colture di piantagione, rivolte all’esportazione, sono tè, caffè, cotone, palma da cocco, pepe, tabacco.
In Sudafrica è sviluppata anche l’industria, specialmente nei settori siderurgico, chimico, petrolchimico, meccanico, automobilistico.
Il turismo è molto sviluppato in Sudafrica, in Namibia e nel piccolo Stato insulare di Maurizio.
Geo2030 - volume 3
Il Mondo