MALTA

L’Isola di Malta, nel Mediterraneo Centrale, costituisce un arcipelago (anch’esso chiamato Malta) insieme a una dozzina di isole minori. Tra queste, le più grandi e le uniche altre abitate sono Gozo e Comino. Il territorio è aspro e arido, formato da colline di roccia calcarea bianca, coperte dalla macchia mediterranea. Non ci sono fiumi o altre rilevanti riserve naturali di acqua dolce. Le coste dell’Isola di Malta sono perlopiù rocciose, alte nella parte meridionale, basse e ricche di insenature in quella settentrionale. Il clima è mediterraneo, con inverni brevi e miti ed estati calde e secche.

L’isola è stata abitata fin dai tempi preistorici, e sul suo territorio sono stati trovati resti di templi risalenti al IV millennio a.C. Fu successivamente colonizzata dai Fenici, quindi conquistata dai Romani e dagli Arabi. Passò poi sotto l’autorità del re di Aragona, che la cedette nel 1530 all’Ordine degli Ospitalieri, ribattezzato da allora Ordine di Malta, uno dei più antichi ordini religiosi cattolici. Nel 1565 i cavalieri dell’Ordine di Malta respinsero l’assedio di un’armata turca e sventarono per sempre le ambizioni ottomane sul Mediterraneo Occidentale. Nel XIX secolo Malta divenne colonia inglese, e si rese poi indipendente nel 1964. Oggi è una repubblica parlamentare, membro dell’Unione Europea dal 2004 (ha adottato l’euro a partire dal 2008), oltre che del Commonwealth. Capitale dell’isola è La Valletta (6000 abitanti), città portuale situata sulla costa nord-orientale.

La maggioranza della popolazione è originaria dell’isola, ma esiste una minoranza inglese. L’inglese è anche la lingua ufficiale insieme al maltese, un idioma di origine araba influenzato dal dialetto siciliano. Malta infatti dista circa 80 chilometri dalle coste della Sicilia. Anche l’italiano fu a lungo una delle lingue ufficiali. La maggioranza della popolazione è cattolica ed è molto osservante: Malta è uno dei Paesi europei con la minor percentuale di non credenti.

L’agricoltura è poco diffusa a causa dell’aridità del suolo; si coltivano soprattutto viti, da cui si ricavano vini esportati anche all’estero, agrumi ed erbe aromatiche. L’industria è concentrata nei settori navale e agroalimentare, ma sono in crescita i settori elettronico e farmaceutico. Tra i servizi sono importanti il turismo e il commercio marittimo.