I rilievi in Europa

L’Europa ha un’altitudine media modesta: circa 340 metri s.l.m. (contro i 960 metri dell’Asia). Il motivo è dovuto a due caratteristiche del nostro continente che puoi vedere facilmente nella carta a fianco:

• le aree collinari e pianeggianti prevalgono su quelle montuose;
• i sistemi montuosi europei sono meno imponenti rispetto a quelli di altri continenti: il Monte Bianco, la cima più alta, non raggiunge i 5000 metri, mentre le cime più elevate del nostro pianeta superano gli 8000 metri.

Inoltre si nota subito come le poche catene di una certa altezza si concentrino a sud. La differente distribuzione e il diverso aspetto dei rilievi dipendono dal fatto che essi sono il risultato di tre successive fasi dell’orogenesi europea, che ha interessato in tempi diversi tre diverse fasce del continente:

• Prima orogenesi (400 milioni di anni fa) ▶ Europa Settentrionale;
• Seconda orogenesi (250 milioni di anni fa) ▶ Europa Centro-Occidentale e Urali;
• Terza orogenesi (60 milioni di anni fa) ▶ Europa Meridionale.

Come sai, le montagne più “vecchie” hanno subìto per più tempo l’azione dell’erosione: i rilievi che si sono formati in seguito alle orogenesi più antiche oggi appaiono più arrotondati e in certi casi trasformati in colline. Addirittura, la parte d’Europa estesa dalla pianura russa al Mar Baltico, che è quella di più antica formazione, è oggi quasi del tutto priva di rilievi, se si escludono tre gruppi collinari: il Rialto Centrale e le Alture di Mosca, di origine morenica, e le Alture del Volga.

Prima orogenesi: gli antichi rilievi dell’Europa Settentrionale

La parte settentrionale del continente è stata modellata dalla prima fase dell’orogenesi europea, 400 milioni di anni fa: ha quindi rilievi di altezza modesta e sistemi collinari di origine strutturale, frutto di un processo di erosione durato milioni di anni. Le Alpi Scandinave non superano i 2500 metri, ma grazie alla latitudine elevata e all’abbondanza di precipitazioni sono ricche di ghiacciai; a ovest scendono ripide verso il Mar di Norvegia formando i fiordi norvegesi 8, mentre sul versante svedese digradano in un’ampia fascia collinare. Paesaggi collinari di origine strutturale, coperti di praterie o foreste, caratterizzano gran parte della Gran Bretagna.

Seconda orogenesi: i rilievi dell’Europa Centro-Occidentale e gli Urali

La Seconda orogenesi, 250 milioni di anni fa, ha innalzato i rilievi dell’Europa Centro-Occidentale: le catene montuose nel Nord-Ovest della Penisola Iberica, il Massiccio Centrale in Francia, le catene del Giura e dei Vosgi tra Francia, Svizzera e Germania, quella della Selva Nera in Germania e, infine, quella della Selva Boema tra Germania, Austria e Repubblica Ceca. Hanno tutti forme piuttosto arrotondate e altitudini non elevate, con solo qualche cima che sfiora i 2000 metri. Le colline che, partendo da ovest, si estendono dalla Francia alle Ardenne, in Belgio, fino alla regione germanica con il Massiccio Renano (che comprende anche alcune montagne), sono in gran parte il residuo di sistemi montuosi modellati dall’erosione; hanno quindi in genere un aspetto dolce e ondulato.

Anche i monti della catena degli Urali, che segnano il confine tra Europa e Asia, risalgono a questa fase.

Terza orogenesi: le montagne più giovani dell’Europa Meridionale

Nell’Europa Meridionale si concentrano le catene più imponenti e le vette più alte, innalzate dall’orogenesi più recente, iniziata 60 milioni di anni fa e ancora oggi in atto.

Le nostre Alpi sono il sistema montuoso più vasto e più alto del continente, con cime aguzze e versanti scoscesi; “tetto” d’Europa è il Monte Bianco, con 4807 metri. In Italia, oltre alle Alpi e agli Appennini, si innalza anche il principale vulcano d’Europa, l’Etna (3323 metri).

A sud-ovest dell’arco alpino, al confine tra Francia e Spagna, sorgono i Pirenei 9: hanno un aspetto simile alle Alpi, ma non superano i 3500 metri. Più a sud, in Spagna, la Sierra Nevada sfiora i 3500 metri.

Spostandosi verso l’Europa Centro-Orientale, si incontrano i Carpazi, che si allungano dalla Repubblica Ceca alla Romania. Presentano in genere cime arrotondate e ampie vallate, ma non manca qualche scenario di tipo alpino, anche se le vette più alte superano appena i 2500 metri.

A sud dei Carpazi, la Penisola Balcanica è percorsa da tre grandi catene: i Balcani, da cui prende il nome la penisola, le Alpi Dinariche e il Pindo. Molto più a est, infine, si alza la catena del Caucaso che, oltre il confine con l’Asia, conta numerose vette sopra i 5000 metri, tra cui l’Elbrus (5642 metri).

Intorno a questi sistemi montuosi si dispone gran parte delle colline dell’Europa Meridionale, dall’aspetto assai vario: accanto a paesaggi aspri e brulli, come nell’entroterra spagnolo, nell’Italia Meridionale e in Grecia, si trovano anche scenari dolci e sinuosi, con estese coltivazioni, come in Portogallo e nell’Italia Centrale.