Per conoscere a fondo un territorio non è sufficiente osservare il paesaggio, notandone gli aspetti naturali e antropici: è importante anche dare una “misura” ad alcune delle caratteristiche che abbiamo rilevato. Per esempio, se osserviamo che un territorio è molto abitato, dobbiamo chiederci anche quante sono le persone che ci vivono, come cambia il loro numero nel tempo, quante risiedono in campagna e quante in città; allo stesso modo, per conoscere il clima di un luogo è necessario registrare i millimetri di pioggia che cadono ogni anno, come varia la temperatura e così via.
Sono tutti fenomeni che, come abbiamo detto, si possono misurare, cioè conoscere attraverso una serie di informazioni di tipo quantitativo: i dati statistici. La scienza che si occupa di raccogliere questi dati e di esprimerli attraverso strumenti adatti è la statistica. Visualizzando i dati raccolti con rappresentazioni schematiche, cioè con tabelle e grafici, la statistica rende più comprensibile a colpo d’occhio un fenomeno e permette di fare confronti immediati.